Ловчий

– Чем дальше, тем страшнее, – машинально ответил я, неожиданно вспомнив поговорку из своего прошлого мира. – Ну да ладно, идем лодку поищем.

Ни одной лодки около хлипкого причала не обнаружилось. Наш маршрут автоматически удлинился до следующего поселения. Или даже до самого Холмеца.

Следующее поселение тоже оказалось сожженным вместе с жителями, из живых созданий здесь остался лишь здоровенный, перепачканный сажей котяра, который при виде нас с пронзительным мявом мгновенно свалил куда подальше. Алтарь здесь не только разрушили, но и обгадили дерьмом.

– Дальше только сторожевой пост, – предупредила Нея. – Думаю, нас там ничего хорошего не ждет. Если хочешь, я могу пойти вперед и… – Она странно усмехнулась. – И разобраться.

– Не надо, – сразу отказался я. – Сначала глянем.

– Горан, – насмешливо протянула вампирша, – перестань верить в людей. Они этого не заслуживают.

– Невинные – заслуживают, – отрезал я. – Идем.

– Стоп! – тихо прошептала вампирица, прислушалась, потом почти неуловимым движением метнулась к завалившемуся сарайчику и выдернула за шиворот из-под обломков тощего лохматого мальчишку лет двенадцати.

– Не отрекусь!!! – отчаянно болтая руками и ногами, пронзительно завопил пацан. – Будьте вы прокляты, святотатцы!

– Не вопи. – Я подошел и отобрал мальчика у Неяны. – Никто тебя не заставляет отрекаться. Кстати, от чего?

Пацан смолк и, недоверчиво смотря на меня снизу вверх, прошептал:

– Дык от веры в Старших…

– Как зовут?

– Данька, Ждуна сын, – угрюмо буркнул мальчик.

– И кто заставлял?

– Дык стражники с заставы… – всхлипнул Данька. – И другие городские. А с ними еще монась.

– Монась? – Я подумал, что ослышался. – Заставлял отрекаться? Ты ничего не перепутал?

– Ага, оный, – закивал парень. – Ничего не перепутал, милсдарь…

– Так, давай все сначала.

– Дык вот оно как, милсдарь, случилось… – Всхлипывая и часто сбиваясь, Данька начал рассказывать.

Как выяснилось, вампирица оказалась совершенно права.

Зараза коснулась деревеньки очень милостиво. Интуитивно догадавшись, что надо делать, жители прибили сами своих зараженных и пятерых укушенных ими. Но вдруг прибывшая стража этим не удовлетворилась и неожиданно потребовала от населения отречься от веры. Верней, требовали не сами стражники, а монах со споротым с рясы знаком Синода. Монась при этом вещал, что только Морена спасет всех от заразы, которую, мол, наслали Старшие Властительницы. Когда народ его послал, всех перебили, даже стариков и детей, алтарь разломали, а деревню сожгли. Сам Данька спасся чудом, вовремя схоронившись в старом сарайчике, который стражники не удосужились спалить.

– Родных тоже убили?

– Нет, хвала Старшим! – Мальчик торжественно осенил себя знаком Сестер. – Они три дня назад уехали к сестре моей старшей, в Дубравицы. Это в десяти верстах отсюда, вверх по течению. А меня оставили за скотиной смотреть. Обещались к завтрему быть. Тока я ждать теперича не буду, к ним побегу.

– Сам доберешься?

– А как жа!

– Тогда беги.

Парнишка не стал медлить и сразу же припустил в лес. Я недолго смотрел ему вслед, потом развернулся и пошел в сторону заставы.

– И что ты собрался делать? – Неяна пристально на меня посмотрела.

– Лодку искать, – нехотя соврал я.

На самом деле я толком не знал, что делать. Те, кто устроил этот ужас, заслуживали смерти, но… В общем, видно будет.

– Ага, пойдем-пойдем. – Вампирица улыбнулась и пошла рядом со мной.

Через час мы вышли к небольшому сторожевому посту. Бревенчатая невысокая башенка, к ней пристроена конюшня и кордегардия, все огорожено хлипким тыном, дорога перекрыта рогатками, возле которых прохаживаются несколько стражников в коричневых налатниках с вышитым гербом города и с алебардами в руках. Неподалеку курится чадным дымком гора обугленных трупов.

Не сбавляя шага, я направился к посту. Стражники, заметив меня, вышли на дорогу.

– Стоять! – властно рыкнул один из них, краснорожий крепыш с приплюснутым кривым носом. – И ручки от сабельки подальше, подальше…

Он ухмыльнулся и шевельнул головой, показывая на своих товарищей, взявших арбалеты на изготовку.

Я остановился прямо перед ним.

– Кто таков? Куда следуешь?

Стражник обращался только ко мне, стоявшую за моей спиной вампирицу он отчего-то проигнорировал.

– Горан, сын Ракши. Следую в Холмец.

– А не больной ли ты, милок? – Мордатый подмигнул остальным постовым. – Что-то мне твои глазки не нравятся.

– Глянь, Панек, а сабелька знатная у милка, видать, дорогая! – глумливо хохотнул один из них. – Точно заразу принес.

– Нет, не больной.

– Что тут у вас? – Из кордегардии, на ходу подтягивая штаны, вывалился пузатый здоровяк с бантом сержанта на плече. Вслед за ним семенил похожий на крысу своей остренькой мордочкой тощий монашек. Как и говорил Данька, на его изгвазданной пятнами рясе не было знака Синода.

– Грит, не больной, ваша милость. – Панек почтительно поклонился командиру. – Но наглый страсть.

– Не больной? – Монашек прищурился. – Это еще проверить надо.

– Так проверяй, – едва сдерживаясь, чтобы не свернуть ему башку, спокойно ответил я.