Лора

– Даже в этом есть урок, который следует извлечь, – продолжала Афина. – Прими мой совет в этом деле: быть одной приемлемо, даже предпочтительно, когда окружающие сдерживают тебя или обманывают. Исключительные среди смертных всегда будут одиночками, ибо никто в мире не создан для выполнения их задачи. Поверь в это, и пусть это станет ядом для твоего страха.

Легкая улыбка проявилась на лице богини.

– Что такое? – спросила Лора.

– Я уже забыла, каково это, – ответила та, – примерять плащ Ментора[66].

Сердце Лоры екнуло, когда до нее дошел смысл этих слов.

– В этот раз маскировка не нужна, – заметила Лора, снова перегибаясь через ограждение и тут же отскакивая назад. Патруль Национальной гвардии все еще медленно двигался по улице и мог их заметить.

– Действительно, – усмехнулась Афина. – Носить чужое лицо утомительно, но мужчины чаще всего слушают только других мужчин.

Лора подняла брови, но с правдой не поспоришь.

– Ты еще возвращаешься в свой город? Тот, что назван в твою честь?

– Я возвращаюсь во все города, – ответила Афина. – И всегда буду возвращаться, пока последний голос, взывающий ко мне, не будет побежден временем.

– И что потом?

– Буду и дальше делать все возможное, чтобы вернуться к своему отцу и в свой родной дом. Это все, чего я сейчас желаю.

Черты богини на мгновение смягчились, эта теплота тут же исчезла. От этого зрелища по спине Лоры пробежал холодок.

– Я должна тебе кое-что сказать, Мелора, – продолжила Афина, и в ее серых глазах вспыхнули искры. – И сделать предупреждение. Я не так уж уверена, что смогу сразиться с самозванцем Аресом в одиночку. В отличие от фальшивого Аполлона меня можно убить. Как бы я ни была сильна, наш враг лишит меня этой силы. И чтобы одолеть его, мне понадобится твоя помощь… Если, конечно, ты не захочешь претендовать на его силу.

Лора резко втянула воздух.

– Нет. Не захочу.

Знать, что за ней охотятся, попадать в ловушки – она никогда не хотела этого, ни тогда, ни теперь. Сила Ареса заведет ее в пропасть.

«И сделает непобедимой», – прошептал разум.

Нет. Сила Ареса могла творить благо, но и обернуться проклятием тоже, пусть даже и принесла бесчисленным охотникам клеос, как они утверждали. За свою короткую жизнь Лора оказалась причиной множества бед и смертей. Но внутри нее все еще жила девушка, жаждущая битвы. Последняя в своей родословной. Кто будет помнить ее имя?

Лора тряхнула головой, прижимая руки к груди. Она будет бороться за то, чтобы восстановить честь и славу своей семьи, чтобы прославить свое имя. Она отомстит за них как Мелора Персеус.

«Иди и возьми ее. – Эта мысль наполнила ее теплом и силой. – Иди и потребуй свое наследство. Используй это оружие против него».

Даже с Эгидой Лора не могла противостоять силе Рата. Но если бы щит оказался в руках кого-то более могущественного… того, кто знал, как им воспользоваться, как в полной мере раскрыть его мощь…

– Ты действительно думаешь, что не сможешь с ним справиться? – задумчиво произнесла Лора. Это было бы эпическое зрелище: Афина, воссоединившаяся с Эгидой, с ревом бросается в бой.

– Только Мойры могли бы ответить на этот вопрос, – ответила Афина. – Мне больно признаваться в таких вещах. Больше не спрашивай меня об этом.

– Но, если нашлось бы что-то, что уравняло бы шансы?.. – начала Лора напряженным голосом.

Взгляд богини метнулся к ней.

– Это было бы очень кстати.

В ушах снова загудело, и Лора почувствовала, как забилось сердце.

«А как же текст предания?..» – встрепенулась она.

Но если бы Афина вышла победительницей, если бы это положило конец Агону – что в этом ужасного?

После столетий преследования Афина хотела только одного – покинуть этот мир и вернуться в собственное царство. Она сама это сказала – и Артемиде, и, только что, Лоре.

Передавая богине щит, Лора не изменила бы прошлое, но, быть может, это открыло бы для них – обеих – путь к прощению?

Краем глаза Лора заметила какое-то движение: «львица» наконец-то вышла из отеля, сжимая в руке конверт из плотной бумаги. Она снова двинулась на север по Парк-авеню, лавируя между полузатопленными автомобилями и обломками.

Афина кивнула Лоре, и по пожарной лестнице они быстро спустились в прохладный поток. Им приходилось двигаться медленно, чтобы не выдать себя плеском воды. Расстояние между ними и девушкой увеличивалось, но на улицах почти никого не было, так что выследить ее не составляло труда.

Когда они добрались до 78-й улицы, «львица» резко повернула направо – и Лора остановилась как вкопанная.

Она кое-что забыла. Много лет назад они с Кастором затеяли игру – найти убежища всех кланов в черте города. Многие укрытия были секретом полишинеля, но еще больше было таких, что существовали лишь на уровне слухов. Это место они с Кастором нашли только после того, как о нем обмолвился один из инструкторов, который сам пытался определить, где оно может находиться.

Посмотрев на Лору, Афина тоже замедлила шаг. Впереди виднелся целый квартал впечатляющих, бежевого цвета жилых строений, построенных на рубеже XIX и XX веков, а за ними – река.