Логово льва

— Какой знакомый почерк! — удивился Банкин, имея в виду аккуратные пулевые отверстия, появившиеся во лбах незадачливых вояк.

Ник не стал тратить время на бесполезный трёп и, чередуя короткие зигзаги и скупые кувырки, припустил к неподвижному телу Смита, намериваясь завладеть вожделенным винчестером.

— Эй, командир! — негромко и слегка насмешливо позвали со стороны лестницы. — Зачем так торопиться и демонстрировать акробатические этюды? За ружьишком-то уже можно и пешочком прогуляться. Кругом только свои!

Прав был Банкин относительно знакомого почерка: на верхней ступени преспокойно восседал Лёха Сизый, зажав винтовку между худыми коленями.

А вот и остальные соратники показались из штрека: Айна — чумазая, но улыбающаяся и, как всегда, симпатичная, и Зорго — рыжей растрёпанной бородищей вперёд.

— А ещё всякие не в меру образованные чудики утверждают, что не бывает чудес на свете, — заявил Банкин. — Напрасно это они так говорят. Потому как случаются иногда настоящие чудеса, лично с ними встречался, и неоднократно…

Начался радостный кавардак: дружеские горячие объятия, слёзы, негромкий смех, встречные вопросы друг к другу.

Случаются иногда такие светлые моменты в жизни, о которых вспоминаешь потом долгие годы, стихи пишешь, романы толстенные.

Ник вгляделся: судя по всему, не сладко пришлось его друзьям в подземном путешествии: Лёха сильно хромал, опираясь на чёрное короткое копьё, у Айны на правой щеке красовался свежий волнистый шрам, у Зорго голова была тщательно обмотана какой-то бурой грязной тряпкой.

При этом лица у всех были измождённые, похудевшие, густо покрытые сажей и копотью.

— Пока хорошенько не накормите, ничего не будем рассказывать! Эй, Джек, чудак старый, расстарайся для своего старого друга чем-нибудь стоящим! Последние десять суток питались только рыбой и летучими мышами, — вроде бы в шутку заявил Зорго.

Лёха и Айна тоже, вроде бы в шутку, синхронно закивали головами. Но глаза у вновь прибывших были, уже без всяких шуток и приколов, как у тощих облезлых волков, выбравшихся на исходе лютой зимы из сибирской тайги.

Однако долгожданный процесс приёма пищи пришлось отложить на неопределённое время.

Неожиданно заволновались чиго во главе с Мэлви: забегали по Загадочному залу, возбуждённо размахивая самодельными рогатинами и дротиками и о чём-то взволнованно переговариваясь друг с другом. В их голосах звучало отчаяние, временами проскакивали громкие гневные нотки, на Сизого индейцы посматривали с откровенной неприязнью.

— Что здесь происходит? — недоумевала Айна. — Намечается бунт на нашем общем корабле?

— Очень похоже на то, — согласился с ней Банкин. — Что такое на них нашло? Ничего не понимаю!

Подошёл Джек Негро, успевший пообщаться с Мэлви, и всё подробно объяснил:

— Чиго считают, что мистер Браун очень скоро узнает, что его люди мертвы, и, в свою очередь, без раздумий убьёт всех заложников.

— Какой ещё мистер Браун? Откуда взялись заложники? — непонимающе замотал головой Лёха.

Пришлось потратить десять минут на первичные объяснения.

— Большой Джим? — недоверчиво переспрашивала Айна. — Не может быть таких совпадений! Решил с нами посотрудничать и даже пообещал оставить в живых? Чудеса сказочные!

Сизый же явно расстроился, посмурнел и тут же принялся неуклюже извиняться:

— Мы же ничего не знали про заложников! Действовали в соответствии с инструкциями и положениями, как учили в своё время: если враг целится в тебя — незамедлительно убей его! Вот же чёрт побери! Надо же было так облажаться! Что будем делать, командир? Надо как-то выпутываться! А?

Поразмыслив немного, Ник решил продемонстрировать всю мощь своих лёгких:

— А ну, тихо всем! Полная тишина, мать вашу! Негро, к чиго этот приказ тоже относится! Пусть заткнутся сейчас же и перестанут мельтешить перед глазами! Я что, должен два раза повторять?

Минут через пять в Загадочном зале установилась относительная тишина.

— Мне даже неудобно как-то за этих чиго, — принялся нудно ворчать Банкин — он всегда, когда волновался, начинал ворчать и нудить. — В умных книжках написано, что индейцы — совершенно невозмутимые и полностью хладнокровные люди. А эти — нетипичные какие-то, беспокойные…

— Помолчи хоть немного, болтун, — Айна отвесила Гешке лёгкий подзатыльник, а Нару, в пику Айне, демонстративно чмокнула Банкина в щёку.

— Так что, командир, имеется у тебя эффективный план? — очень серьёзно спросил Сизый.

«У хорошего командира всегда должен быть красивый план в загашнике», — усмехнулся про себя Ник, а вслух уверенно произнёс: