Логово льва

Словно подтверждая его слова, весь Загадочный зал наполнился невообразимым гулом и грохотом, вверх взметнулись густые клубы серой пыли. Вокруг ничего не было видно, уши заложило намертво, а главное — было совершенно непонятно, что происходит вокруг.

Ник замотал голову курткой, присел на корточки — решил не пороть горячку и дождаться, когда закончится это непонятное безобразие.

Через некоторое время гул и грохот прекратились, но пылевая взвесь плавала в Загадочным зале ещё минут двадцать, не давая возможности достоверно разобраться в возникшей ситуации.

Вокруг были слышны глухие стоны и жалобные всхлипы. С помощью Джека Негро провели перекличку, организовали поиск раненых.

Результат оказался нерадостным: Хосе и двое чиго погибли — у них камнями были проломлены черепа, у троих индейцев обнаружились серьёзные переломы рук-ног, остальные отделались шишками и ссадинами.

Первым обо всём догадался Банкин:

— Слава богу — это не землетрясение, а то я уж подумал, что конец пришёл нам всем! Это просто гномы-засранцы вывалили несколько тачек камней из вентиляционного штрека! Понятно?

Ник посмотрел в сторону лестницы — так оно и есть! Только тачек этих, похоже, было несколько десятков: весь пол в радиусе пятидесяти метров от основания возведённой лестницы был завален крупными камнями, на нижних ступенях зияли свежие глубокие выбоины, на некоторых ступенях лежали каменюги, так и не долетевшие до самого низа.

Всё верно — это злобные подземные жители подсуетились…

Не дожидаясь нового убийственного камнепада, подхватили на руки убитых и раненых, через штрек ретировались в Дежурный зал, у входа оставили караул во главе с Банкиным. Смит с напарником тоже ушли из Загадочного зала, видимо имели строгие инструкции — не выпускать Ника из виду.

Раненых перевязали, убитых похоронили, наспех выдолбив могилы в полу подземелья, сверху трупы засыпали камнями. Дальше что делать?

— Ничего у нас не получится, — тяжело вздохнул Джек Негро. — И в верхний штрек гномы не позволят нам войти, и нижний раскапывать не дадут — большими камнями завалят сверху. Труба — дело. Надо срочно наверх обо всём сообщить, пусть там и принимают судьбоносное решение.

А Мэлви, похоже, всё уже решил для себя: его похудевшее лицо было отважным до невозможности, огромные глаза нехорошо так светились — словно у дикого ягуара из джунглей, вышедшего на ночную охоту.

— Я не отступлю, — объявил через Джека юный индейский вождь. — На штурм надо идти немедленно. Может, их там и немного совсем. Перебьем их всех — и вперёд! Что трусите, бледнолицые? Мне некуда отступать, там же наверху остались заложники: женщины, дети маленькие! Всего шесть Маленьких Солнц осталось, чтобы выполнить приказ белого хозяина. Если вы откажетесь, чиго сами пойдут на штурм. Наделаем самодельных копий и рогатин и пойдём. Вы — с нами?

— Джек, попроси его подождать, — решил Ник. — Сейчас попробуем с профессором связаться, может, он и согласиться послать своих вооружённых людей в вентиляционный штрек.

Ник подошёл к Смиту, попросил связаться с мистером Брауном и передать ему просьбу о помощи.

Смит отошёл в самый дальний угол Дежурного зала, долго что-то говорил в чёрную телефонную трубку с длинной антенной, внимательно выслушивал ответы.

Наконец, завершил разговор, задвинул в корпус трубки телескопическую антенну и вернулся к ожидавшему его Нику.

— Мистер Браун согласился вам помочь. Только надо немного подождать, скоро к нам должно прибыть солидное подкрепление.

— А когда должно?

— Профессор сказал, что скоро. Надо подождать немного…

Через два часа со стороны подземного коридора, ведущего в Загадочный зал, раздались громкие крики. Это Банкин вопил как резанный и призывно махал рукой.

Ник следом за Гешкой бросился в Парадный зал.

Там происходило что-то непонятное: у подножия каменной лестницы лежали два мёртвых гнома, из вентиляционного штрека медленно выползало облако белого дыма, растекаясь под высоким потолком зала молочной взвесью.

Из чёрной пасти штрека вывалился очередной гном, тряпичной куклой закувыркался по высоким ступеням лестницы, за ним — ещё один, ещё…..

Всего девять фигурок неподвижно замерли на каменном полу.

Смит и его напарник тут же навели стволы винтовок на отверстие вентиляционного штрека, застыли в тревожном ожидании.

— Интересное дело, — вдумчиво протянул Банкин. — Похоже, это был слезоточивый газ, причём очень неслабой концентрации. Кто же там, в штреке, хулиганил, враги или друзья?

— Совсем скоро всё и узнаем, — негромко ответил Ник, вдруг неожиданно охваченный желанием пофилософствовать. — Хотя, откуда здесь взяться добрым друзьям? А если там хорошо вооружённые враги, то, знать, умирать придётся — в обязательном порядке. От нас уже и не зависит ничего. Тут уж судьбе всё решать…

Через минуту в черноте вентиляционного штрека вспыхнули два ярких огонька, почти синхронно, с полусекундной задержкой прозвучали два выстрела, и оба «пятнистых», подломившись в коленях, плавно опустились на каменный пол подземелья.