Люди Икс. Темный Феникс

– Не нравится мне это, – пробормотал Ночной Змей.

– Отдайте ее нам – или вам придется смириться с последствиями.

Джин опустила глаза и покачала головой. Люди Икс обменялись встревоженными взглядами. Руки Колосса тряслись; Ксавье с трудом устроился так, чтобы не выпасть из объятий великана.

«Возможно, – размышлял он, – надо установить прямую мысленную связь с Лиландрой. Последний шанс заставить ее понять...»

Тут Циклоп вышел вперед.

– Императрица Лиландра, – начал он, – вы говорите, что нужно уничтожить Темного Феникса, Разрушителя миров. Но его больше нет. – Он указал на Ксавье. – Профессор изгнал его из сознания Джин. Теперь силы Джин меньше и полностью под ее контролем. Она больше не представляет угрозы ни для вас, ни для вашей империи, ни для Вселенной.

– Оставьте Джин в покое, – попросил Колосс. Ксавье удивленно посмотрел на него. – Разве она недостаточно страдала?

– Страдала? – Премьер-министр Араки угрожающе поднял кулак. –• Скажи это легионам мертвых Д’Бари. Их души жаждут мести!

Сотни воинов с ревом поднялись на трибунах.

Они топали сапогами, стучали посохами о металлические скамьи. Воин кри издал боевой клич и поймал недовольный взгляд скрулла.

Люди Икс синхронно сдвинулись, встав щитом вокруг Джин. Росомаха выпустил когти.

Лиландра подняла посох. В зале мгновенно воцарилась тишина. Она подошла к Людям Икс и встала перед Джин Грей, которая, поморщившись, отвернулась. Лиландра тронула пальцем ее подбородок и всмотрелась в глаза.

– Уничтоженное однажды можно уничтожить снова, – Лиландра говорила так, будто читает древнее пророчество. – Пока Феникс существует, в любой форме, на любом уровне, он опасен для всего живого. Прости, Циклоп. Я знаю, что ты говоришь искренне, но риск слишком велик.

Скотт встал между Джин и правительницей Ши’ар. Ночной Змей шагнул за ним, закрывая подругу от Лиландры.

Следом к ним подошел Росомаха, и наконец Шторм присоединилась к остальным, хотя, как показалось Ксавье, и неохотно. Только Колосс остался в стороне – он держал на руках профессора.

– Нет, – ответил Циклоп.

Лиландра отошла и снова подняла посох.

– Воины, взять ее, – скомандовала она.

– Ваше Императорское Величество! – воскликнул Ксавье. – Послушайте меня.

Все взгляды обратились к нему. Он протянул руку Лиландре.

– Джин Грей Арин’нн Хэлар, – проговорил профессор.

С трибун послышались изумленные вздохи. Лиландра помрачнела и посмотрела на Ксавье. «Видишь, – он мысленно направил слова в ее разум, – я все-таки изучил ваши традиции».

Лиландра кивнула. «Арин’нн Хэлар, – ответила она. – Вызов, от которого нельзя отказаться».

В ее мыслях Ксавье прочел уважение. И еще кое-что: глубокую печаль. Он знал, насколько это серьезный поступок: профессор сжег мосты. Пересек черту, которую нельзя пересекать.

Он прервал контакт с Лиландрой и повернулся к Людям Икс.

– Чтобы сохранить жизнь Джин, – объяснил он, – я вызвал Ши’ар на дуэль чести.

– Ваше величество, – воин кри шагнул вперед, – моему народу было обещано, что сущность Феникса будет уничтожена. О дуэли чести не говорилось ни слова.

Лиландра повернулась к кри. У него за спиной с настороженным взглядом парил скрулл.

– Можете обратиться к вашему правительству, – ответила императрица. – Но договоренность такова, что вопрос будет решаться по закону Ши’ар.

Кри недовольно нахмурился.

– Все присутствующие могут наблюдать за дуэлью от имени ваших сообществ.

Скрулл ткнул пальцем в кри.

– И мне придется стоять с этим грязным сыном навозной мухи? Сколько? Сколько длится эта ваша дуэль? – Он возмущенно фыркнул.

– Сколько понадобится! – резко ответила Лиландра. – В этом вопросе единственный закон – это закон Ши’ар.

Скрулл отступил назад, меряя негодующим взглядом своего соседа. Тот просто смотрел вперед: под зеленым шлемом выражения его лица было не видно.

– Гладиатор, – произнесла Лиландра, поворачиваясь к нему. – Готов ли Страж принять вызов?

Гладиатор склонился перед ней.

– Служить Ши’ар – это честь для нас, Ваше Величество.

– Значит, твоя уловка удалась, – сказала Лиландра. – Ши’ар принимают твой вызов. Как ты и предполагал.

– Дуэль? За мою жизнь? – Джин покачала головой. – Нет. Нет, я этого не допущу.

– Джин... –начал Циклоп.

– Слишком много смертей!

– Вызов брошен и принят, – Лиландра пристально посмотрела на Ксавье. – С этой дороги нет возврата.

Тот сглотнул и кивнул. Затем повернулся к Джин и выдавил из себя улыбку.

– Дитя мое, – сказал он, – это единственный выход.

– Ваша храбрость и преданность достойны похвалы, Люди Икс, – обратилась к команде мутантов Лиландра. – Мы дадим вам ночь на отдых и восстановление. Чтобы как следует подготовиться. Дуэль состоится на рассвете.

Гладиатор поднес к губам причудливое устройство и тихо что-то проговорил. Воины поднялись со скамеек и начали выходить.