Любовь

Арену заполняли люди. Жалкие, оборванные, испуганные. Одетые в рваные туники, перевязанные верёвками, они в ужасе озирались по сторонам и хотели бежать. Но бежать было некуда. Выход был перекрыт тяжёлыми стальными воротами, а противоположный путь уж слишком приветливо манил к себе. Но сейчас его перегораживали два исполинских меча, зависших в воздухе.

Скамейки амфитеатра были пусты, однако с них натурально разносился смех и гомон толпы, словно люди заполняли их до отказа.

Лихорадочно озираясь, молодой маг увидел справа от себя Сильвестора и прижавшегося к его ноге Игнока. Они также пытались найти его с Хрюшиком.

Наконец заметив их, очкарик подхватил примёрзшего к нему от ужаса Игнока и протолкался к Ромунду среди ошалелых людей.

– Это что такое? – одновременно спросили друг друга маги.

И последовал ответ:

– Добро пожаловать, дамы и господа, на Арену Духов! – возместил приятный баритон. Сначала было непонятно, откуда он доносится, но затем Ромунд заметил, как из-под потолка спускается зелёный шар, пылающий салатовым пламенем. Когда он спустился ниже и поплыл над толпой замолкнувших людей, его очертания приобрели форму голого черепа, объятого огнём. В пустых глазницах танцевал безумный изумрудный огонёк. – Итак, вам выпала великая честь стать участником настоящего сражения на Арене Духов! И теперь ваша Судьба решится именно здесь.

Взрыв аплодисментов.

– Уверен, – череп сделал несколько пируэтов над Ромундом и Сильвестором, – в ваших светлых головах вертятся мысли о побеге. Но смею вас заверить: какими бы силами вы ни обладали, выход есть только через Врата Определения, который в данный момент охраняют Духи Силы, – череп дёрнул головой в сторону застывших в воздухе мечей. – Прорваться через стены амфитеатра или Гостевые Ворота вам не удастся. Их охраняет магия, понять которую вы сможете только через несколько лет плотных исследований. – череп многозначительно сверкнул взглядом в сторону Сильвестора.

Резко взмыв вверх, странный комментатор подлетел к висевшим в воздухе мечам, и снова обернулся к толпе людей.

– Правила нашей замечательной игры просты, друзья, – возвестил он. – По моему сигналу вы оправляетесь через Врата Определения, и ступаете на три дороги, каждая, я подчёркиваю, каждая из которых ведёт к выходу. Заблудиться в принципе нереально. Пути равнозначны. Сложнее другое: победить в первую очередь себя, а затем наших Стражей. Поприветствуем их!

Перед Вратами возникло четыре лиловых вихря. Из них выступило четыре существа.

Первым был огромный ящер с горящими алым пламенем глазами, закованный в чёрную броню. У него не было задних ног – вместо них имелся мощный толстый хвост. В руках ящер сжимал огромный позолоченный трезубец.

– Раптор! – воскликнул череп, и трибуны приветственно заревели. Тварь им ответила тем же.

Вторым был не меньших размеров скорпион, щелкающий страшными клешнями и размахивающий длинным хвостом с острым ядовитым жалом.

– Сендлекс! – в тон комментатору возвестила невидимая толпа с амфитеатра.

Третьим. было нечто не понятное. Сгусток чёрного тумана, или тьмы, в которой угадывался силуэт с узкой головой и белыми острыми глазами; две руки, увенчанные мощными шипастыми наплечниками, держали длинные ножи в форме полумесяца, нижняя часть туловища и ноги (если они вообще были) терялись в клубах мрака.

– Шедоулайн! – трибуны захлёбывались от восторга.

И, наконец, четвертым был простой человек в серой робе и накинутым на голову глубоком капюшоне. Из-под него ничего видно не было. Или там ничего и не предполагалось: сгусток пустоты в одежде.

– Войд! – арену накрыл невероятный гул. Зрители особенно приветствовали последнего Стража.

Несчастные избранники Судьбы отхлынули от четырёх героев амфитеатра, ожидая самого ужасного. Ромунд принялся крепить магические счёты от греха подальше.

– Поблагодарим наших Стражей и попросим их отправиться на Пути Судьбы. Да, именно на эти три дороги, которые вам нужно пройти. Они буду ждать вас, друзья. Они будут ждать, – в голосе черепа звучало невероятное удовольствие. Участники же соревнований по-другому чувствовали себя. Они начали подвывать от страха. Кто-то бросился к высоким стенам арены в надежде преодолеть их, но ему было не под силу допрыгнуть до скамеек. А если бы несчастный смог совершить такой прыжок, магический экран не позволил бы ему пройти дальше: Ромунд, будучи магом, отчётливо видел его.

Четыре Стража меж тем сделали шаг назад, в ревущие позади них лиловые вихри, и исчезли. Череп же пролетел между мечами и завис над Вратами Определения. Охранявшие их мечи взмыли вверх и зависли под потолком.

– А теперь пришла пора начинать. Ах! Чуть не забыл. Помимо спасения у выхода вас будет ждать кое-что ещё, – череп неожиданно исчез и возник прямо перед лицом Ромунда, – как раз то, что вы так давно хотели, – последнее слово жуткий комментатор адресовал Сильвестору. – Пора, друзья! И бегом, прошу вас! Мы хотим насладиться игрой!