Литерный эшелон

— Осмелюсь доложить! — вступил Сабуров. — Благодаря стараниям механика Ильи Пельцмана налет на Данциг прошел без происшествий, отказов техники!

На лице Николая II промелькнуло сомнение лишь на миг — этого царю было мало.

— Также, — соврал Сабуров. — Во время налета механик вел огонь из пулемета, тем самым не допуская германские аппараты на расстояние достаточное для атаки.

— Православный?..

— Так точно!

Царь задумался, порылся в кармане, достал оттуда часы. Протянул механику.

— Носите, голубчик… Продолжайте в том же духе.

После гости поднялись на борт дирижабля. Тот отдал швартовые, прошелся над Гатчиной сделал круг и через полчаса снова причалил к мачте.

Затем, в павильоне при летной школе был дан обед.

Впрочем, сам Император на нем не задержался. Поднял тост за славный российский воздушный флот и вскорости исчез. Затем бокал поднял господин Альфред Нокс: за доблестных русских союзников. После него начальник летной школы произнес ответный — уже за английских союзников. Вслед за тем тостуемыми оказались Сабуров и Данилин.

В общем, пирушка пошла своим ходом…

Среди гулявших в павильоне многие Андрею были неизвестны: на то она была и школа, что люди тут долго не задерживались. Но один человек определенно выделялся — тот самый молодой человек, прибывший с британским атташе.

Когда Андрей заметил его на пиру впервые, англичанин как раз беседовал с Сабуровым, черкая у себя в записной книжке. После англичанин отправлялся к Андрею.

— Штабс-капитан Данилин?.. — поинтересовался англичанин подойдя.

Говорил он на русском чисто, и если бы не униформа, вполне бы сошел за петербуржца.

— Он самый, — ответил Андрей. — Честь имею…

— Помощник военного атташе, лейтенант Джерри Астлей. Совсем как у вашего великого писателя Достоевского!

Андрей взглянул на записную книжку, пытаясь разобрать каракули.

— Я иногда пишу заметки для английских газет… — пояснил Джерри. — Скорописью…

С подноса проходящего мимо официанта Астлей забрал два бокала, тут же вручил один Андрею.

— Хотел бы выпить за здоровье доблестных русских союзников…

Бокалы соприкоснулись.

Словно из-под земли появился фотограф, ослепил двух офицеров магниевой вспышкой и исчез прочь.

— Я хотел поинтересоваться, — начал Астлей. — Когда я прочел о вашем рейде в газетах, я долго сидел с картой, воображая ваш путь — по всему выходило, что даже без учета воздушного боя, горючее в аэроплане должно было закончиться миль за пятьдесят до линии фронта. А вы ее перелетели и даже добрались до аэродрома. Как такое может быть?..

— Я сам, признаться, задумывался об этом. Особой тайны в этом нет: я взлетел с дирижабля, заправленный до предела. При этом я изначально обладал высотой, и мне не пришлось тратить горючее на взлет и подъем. Сам бой был коротким — не более десяти минут… И по возвращении, я так считаю, мне очень помог попутный ветер…

Астлей сделал несколько пометок.

— А что скажите про германские аэропланы? Они хороши?..

— Они хороши… Но не до такой степени, чтоб их нельзя было сбить.

— К слову, если я правильно посчитал, самолет, сбитый над Данцигом — ваша седьмая победа?

— Именно.

Астлей сделал еще несколько пометок.

— Я вам назову причину своего любопытства… Как вы знаете, жизнь Британии — море. Очень бы хотелось совместить самолет и корабль.

— Я знаю, у нас в Петербурге строят довольно приличные гидросамолеты.

— Гидросамолеты помогают при разведке. Но сами посудите — пока его опустишь на воду, затем пока поднимешь… Маленькое волнение — и к гидросамолету вовсе подойти нельзя. Пока корабль поднимает самолет, из него цель для подлодки — лучше не придумать. Нужен способ посадить самолет прямо на палубу корабля. Даже на палубу движущегося корабля. Вы бы смогли такое?..

Андрей подумал:

— Сложную задачу ставите… Так сразу и не отвечу…

— А вы подумайте как-то на досуге?.. У вас есть визитка?.. Возьмите мою?

У Данилина визитки не оказалось, но карточку Астлея он положил в бумажник.

Англичанин за сим откланялся…

— Будто бы славный парень?.. — спросил подошедший как бы невзначай Сабуров.

— Парень-то славный, что не мешает быть ему шпионом.

— Шпионом?.. Откуда вы такое взяли?

— Да полно вам! Что я, шпионов раньше не видел?

— Ах да, совсем забываю… И что теперь? Вы сообщите в контрразведку и его вышлют?..

— Ни в коем разе! Во-первых, раскрытый шпион совсем безопасен. Даже напротив — опасен для страны, его пославшей. Во-вторых, это разведчик дружественной нам державы.

Тарелка

Произошло это где-то под Варшавой летом все того же года. Стояла оглушающая жара, но в ней уже чувствовался излет лета, упадок. Листва на деревьях стала жесткая, словно картон, порой ветер задумчиво срывал один или два таких, словно пробовал: не созрели ли они для листопада.

Дирижабль возвращался из задания, казалось, что все уже позади. Высота была приличная, недостижимая для немецких аэропланов. Вдруг наблюдатель доложил:

— Справа по борту — неопознанный дирижабль.

Сабуров долго разглядывал объект через поднесенный к глазам бинокль. После протянул его Данилину:

— Потрудитесь взглянуть, Андрей Михайлович.