Литерный эшелон

Иван дернул цепь, едва не свалив с ног Пашку, который, глядя в небо, превратился словно в соляной столб.

– А от зараз – роби ноги! Швидко!

– Че?..– удивился Пашка.

– Тикай-мо!

Бык оправдал свое прозвище – попер в сторону леса так, будто на той стороне цепи никого не было. И Пашка рванул, не разбирая дороги вслед за Быком.

За ними рванули Галантерейщик и Ульды.

Кандалы гремели, бежать в них было просто мукой…

Пашке казалось – бег этот продлится вечно, во всяком случае, до конца жизни, который уж точно не за горами. Не то с воздушного судна ударит смертоносный луч и испепелит беглеца, не то казак пустит вдогон пулю.

Но нет, у летательного аппарата, похоже, были другие планы. Казакам было не до беглецов – они все целили в небо. Меж ними метался штабс-капитан:

– Отставить! Не стрелять! Прекратить огонь! – и тут же боксерским приемом снес с ног солдата, как раз целящегося в аппарат. – Это «Генерал Скобелев»! Дирижабль! Не сметь стрелять в казенное имущество!

Удивительно, но в дирижабль так никто и не попал: стрелки не смогли оценить ни размера, ни расстояния до аппарата, потому неправильно давали упреждения. И пули сыпались наземь со значительным недолетом.

Впрочем, глядя на землю через бинокль, Сабуров спросил будто себя:

– Да что они там, с ума посходили? Мятеж, что ли… – и одним резким движением поставил машинный телеграф на «Стоп». Механики заглушили двигателя, зафлюгировали винты и аппарат ветром стало сносить назад.

Но потихоньку переполох стихал. Как и все хорошее, заканчивались патроны в винтовках. Перезарядка же давала время на мысли и сомнения: неприятно, но пули не приносили противнику ни малейшего ущерба – зачем тогда по нему стрелять. С иной стороны враг и не отстреливался… Так, может, это и не враг вовсе?

…Дирижабль все же пришвартовали. Он выровнялся против ветра и медленно подполз к причальной башне. Одна веревка уже лежала на земле, вторую сбросили с аппарата.

Связав их, Грабе дал команду тянуть. Арестанты, схватив канат, уперлись ногами в землю, и пошли словно бурлаки в бечеве.

Едва канат выбрал слабину, Сабуров приказал остановить моторы. Те, проглотив последние капли горючего, недовольно чихнули и заглохли. Еще через несколько минут пассажиры стали покидать салон.

На земле их встречал Грабе.

– Позвольте представиться, – отрекомендовался первый ученый. – Профессор Беглецкий, Михаил Константинович! Глава всей этой экспедиции. Можно сказать, что назначен самым умным! Вообще-то по достоинству, ее должен был возглавлять мой коллега Сверчков, но, боюсь, он оказался недопустимо тяжелым для дирижабля…

– Весьма, весьма приятно, – отвечал Грабе. – Располагайтесь, дома для вас уже построены…

За учеными сходили коллеги Грабе. Первым шел старший по званию – Попов, за ним следовали два подпоручика.

– А где генерал Инокентьев? – спросил Грабе после приветствия. – Он разве не с вами?

– Не счел возможным покинуть столицу. Будет руководить операцией по беспроволочному телеграфу, – ответил Попов.

Грабе кивнул, распорядился:

– Разгружайтесь.

Сам поднялся по лестнице, прошел по трапу, переброшенному над воздухом.

На палубе его встретил командир дирижабля.

– Ба, знакомые все лица! – притворно удивился Сабуров.

– Мир действительно тесен… – туманно согласился Грабе.

Обменялись рукопожатиями.

– В экую глухомань нас закинуло. Прямо ultima tule. Я не думал, что так быстро попаду снова в Сибирь…

Он окинул взглядом море тайги, раскинувшееся вокруг. Оно ему уже, признаться надоело.

– Не желаете ли сойти на землю? – проявил гостеприимство Грабе.

– Ни в коем случае. Не сейчас это уж точно. Я капитан… А сейчас будет разгрузка.

– В самом деле. Совсем забыл…

– Прикомандирован я к вам… Но если погода переменится, я уйду… – сообщил Сабуров. – Причальные мачты есть в Иркутске, Красноярске, Чите. В Иркутске к тому же эллинг и запас газолина. Это чтоб вы знали…

– Буду знать.

***

Началась разгрузка.

В домах разместились ученые, приспособив некоторые под жилища, а остальные – под лаборатории. Не были забыты и солдаты – дирижабль привез им большие палатки, в одной из которых разместилась походная церковь.

Одну небольшую палатку поставили чуть поодаль, у высокой сосны, чью крону порой задевали облака. Чуть не к самой вершине вскарабкался Шульга, укрепив провод антенны. После в палатке собрал свою радиостанцию. Залил в бак специально привезенный газолин, завел генератор.

Загорелись лампочки.

– Вот. Новейший приемо-передатчик системы Попова-Дюкрете! – пояснил подпоручик. – Удивительно компактная модель, всего полтора пуда с генератором! Можем связаться с Петербургом хоть сейчас. Я имею предписание отправить телеграмму прямо по прибытию. Разрешите?..

Грабе милостиво кивнул. Рука радиста коснулась ключа.

***

Где-то безумно далеко, в Санкт-Петербурге звякнул звонок, отмечая начало связи. Заработал двигатель лентопротяжки, опустился грифель, делая первую пометку.

В аппаратной дежурный скосил глаз: подобное уже случалось – день назад в предместьях города бушевала роскошная гроза, и приемник прилежно отмечал на бумаге каждый разряд атмосферного электричества.