Лисья невеста

Поднос кренится.

Множество крохотных мисочек вздрагивают, будто только и ждут, когда я оступлюсь, чтобы просыпаться оглушительным дождем.

Осталось двадцать девять шагов.

Я спустилась с крыльца.

Хотелось бы сказать, что самое страшное позади, но нет. Впереди как раз самое тяжелое — приседания перед критически настроенной аудиторией.

Юбка шелестит, обвивая ноги и мешая ступать широко. К счастью, Ронни привычная. Я отпускаю тело, позволяя ему двигаться так, как ему удобно. Поднос висит неподвижно, соус почти не колышется.

Две ступеньки, вход в зал. Служанка придерживает занавеску, чтобы пропустить процессию.

Ну да, я не одна, за мной еще десяток девушек с едой. Но я первая. Еще и ответственность! Гадина эта госпожа Гао. Если бы на моем месте была не я, а настоящая Ронни, уронила бы все просто от давления всеобщего внимания.

Пересекла зал, плавно согнула колени, поднос брякнул, касаясь стола — громковато, но сойдет.

Лис скосил на меня глаза.

— Освоилась, молодец, — сдержанно похвалил он вполголоса.

Я мило улыбнулась, про себя сцепив зубы от боли.

Щиколотку свела мощнейшая судорога! Просто-таки впилась, как бульдог зубами. Обратно не поднимусь, это точно! Ни грациозно, ни еще как. Разве что на четвереньках отползу.

Но это позор и конец.

Чтобы потянуть время, я принялась сгружать плошки по одной, украдкой двигая ногой. Не помогает, еще хуже становится! Да что ж такое-то?

Может, магией попробовать?

«Гоняй силу по каналам», — сказал Гун.

Как это, интересно? Прямо внутри тела?

Я потянулась к сияющему солнышку в груди — которого, кстати, кроме меня, похоже, никто не видит и не ощущает.

Рискую, конечно. Если сейчас процесс выйдет из-под контроля, господин Хайн заметит, что я манипулирую магией.

А если я ничего не предприму, то не смогу подняться и опозорюсь окончательно. Вернусь в прачки и, скорее всего, ненадолго, потому что в тех условиях быстро сдохну.

Вдох — и лучики энергетического шара опускаются вниз. В животе теплеет, бедрам становится жарко. Еще бы, столько одежды.

На всякий случай я старалась проталкивать магию симметрично. Вдруг и вторую ногу сведет, тут я и подоспею!

Мисочки закончились катастрофически быстро.

Я подняла поднос, напрягла мышцы, вспоминая бесчисленные тренировки с госпожой Гао. Плавное движение от кончиков пальцев — задействуется вся нога, спина помогает держать баланс и не завалиться носом на стол.

Выпрямляюсь, еще не до конца веря, что это все. У меня получилось. Я встала!

Спохватившись, спиной отсеменила к стене, держа поднос на вытянутых руках. То еще упражнение, кстати, но можно его украдкой упереть в живот, тогда не так тяжело.

Судорога прошла.

Солнышко поугасло, что меня порадовало. Еще не хватало демонстрировать демону, как быстро я способна восстанавливаться! Я сама пока толком свои способности не изучила, надо скрывать их до последнего.

Будем притворяться маломощной батарейкой, чтобы не каждый вечер прикладывался. А там по ходу дела разберемся.

Глава 11

Кормили в школе дважды в день централизованно, с обслуживанием по всем правилам, и один раз — в обед устраивали что-то наподобие шведского стола.

Длинный ряд накрытых бамбуковыми крышками блюд с пирожками и мелкими закусками выставляли на столах, ученики могли брать, что им вздумается.

Так что днем мое присутствие не требовалось вообще, а вот на завтрак и ужин приходилось маячить у стены и заниматься художественными приседаниями.

Впрочем, госпожа Гао требовала, чтобы я являлась на все трапезы. Вдруг владельцу школы потребуются запасные палочки или тарелку поменять, или еще что. Я же его личная служанка, как-никак!

Я не возражала. Физические упражнения меня никогда не пугали, а учитывая, что я теперь и с магией тренировалась, они вовсе перешли в разряд жизненной необходимости.

За ночь энергия накапливалась в моем личном солнышке, и ее обязательно нужно было потратить к вечеру почти в ноль, чем я старательно и занималась. Гоняла в ноги, в руки, изучала отклик тела. Упомянутые братом «каналы» прочувствовала не сразу. Где-то сила текла легче, где-то упиралась в невидимую стену. Так и разобралась. На мой дилетантский взгляд, они совпадали примерно с главными артериями и венами. Иногда линии отклонялись, и роль проводника брала на себя лимфосистема. Так, наверное, и мое чудесное излечение произошло — очистилась кровь, разогналась лимфа, только не естественным и долгим путем, а за считанные минуты.

Как же — магия!

Я становилась крепче с каждым днем. В питании меня не ограничивали, как раньше. Разрешили садиться за стол со старшими служанками, вроде самой госпожи Гао. В первый раз мне кусок в горло не лез, робость прежней Ронни проснулась в неподходящее время. Но к вечеру я взяла себя в руки, и только палочки замелькали.

Мне калории нужны, а на косые взгляды плевать. Все равно остатки еды свиньям отдадут.

Доедать за учениками — прерогатива старшего звена работников и стражей. Остальным готовили отдельно, попроще и подешевле. Главное, что не испорченное, хотя учитывая уровень антисанитарии, царивший на кухне, это еще вопрос.