Линейные корабли типа "Конте ди Кавур"

10 июня 1940 г., когда Италия объявила войну Франции и Англии, в итальянском флоте лишь два линкора были готовы к бою: "Конте ди Кавур" и "Джулио Чезаре". Они составляли 5-й дивизион 1-й эскадры. Новые линейные корабли "Витторио Венето" и "Литторио", составлявшие 9-й дивизион, только что покинули верфи, и для их введения в строй требовалось не менее 3 месяцев. Продолжалось строительство линкоров "Рома" и "Имперо". "Кайо Дуилио" и "Андреа Дориа" готовились к испытаниям после реконструкции. Первый из них должен был вступить в строй к концу лета, второй — к концу осени. То что линейные корабли Италии не были готовы к войне, лишний раз подтверждает известную истину: войну начинают политики, а отнюдь не военные. Кстати, по этой же причине многие торговые суда Италии не смогли вернуться домой, а были взяты в плен либо интернированы, что нанесло итальянскому торговому флоту большой урон.

К началу войны Италия располагала 2 линкорами (4 должны были вскоре вступить в строй), 4 тяжелыми и 12 легкими крейсерами, 120 эсминцами и торпедными катерами, более чем 100 подводными лодками. Эти силы численно превосходили Средиземноморский флот Великобритании, базировавшийся на Александрию и Гибралтар. Существенным недостатком итальянского флота было отсутствие авианосцев. Тактика англичан основывалась на широком применении корабельной авиации для разведки и поражения неприятеля. В то же время Муссолини отвергал все предложения по строительству авианосцев, заявляя, что сама Италия является "большим авианосцем", не признавал необходимости специальной тренировки морских летчиков.

Итальянский военно-морской флот создавался после 1861 г. путем слияния флотов многих небольших государств. Его унификация шла медленно и с трудом. Поражение от австрийцев в бою при Лиссе в 1866 г. стало тяжелым уроком. Итало-турецкая война 1911 г. показала, что флот понемногу приобретает боевой опыт. Первая мировая война укрепила уверенность в этом. Однако в 1915— 1918 гг. действия итальянского флота были ограничены операциями легких сил и подводных лодок в замкнутом Адриатическом море. Опыта действий против сильного, хорошо вооруженного противника в открытом море он так и не получил. В 1940 г., располагая современными кораблями, итальянский военно-морской флот страдал от многих недостатков в организации, снабжении и, особенно, от нехватки опыта.

Первые недели после вступления Италии в войну прошли относительно спокойно, обе стороны оценивали ситуацию. Однако итальянцам было необходимо снабжать свои войска в Ливии, а англичанам — наращивать силы в Египте и на Мальте, что определило военно-морскую стратегию на Средиземном море. На первый план выходила защита своих конвоев и перехват вражеских.

Первое столкновение крупных сил флота в Средиземном море произошло 9 июля 1940 г. у мыса Стило в Калабрии. Итальянская эскадра в составе линкоров "Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур", 14 крейсеров и множества эсминцев вступила в соприкосновение с британским Средиземноморским флотом. В этот флот входили линкоры "Уорспайт", "Малайя, и "Ройял Соверин", авианосец "Игл”, 5 легких крейсеров и 14 эсминцев. Обе эскадры сопровождали конвои: итальянская — в Бенгази, а английская — на Мальту.

Ни одна из сторон не проявила активности. Позиция была благоприятной для итальянцев: вблизи своих берегов и в отдалении от баз вражеских бомбардировщиков. Столкновение началось с короткой и малорезультативной перестрелки между крейсерами. В 15 ч. 53 мин. "Джулио Чезаре" и "Конте ди Кавур" с расстояния 26,4 км открыли огонь по английскому линкору "Уорспайт", за которым следовали другие линейные корабли. "Уорспайт", а затем и его мателоты ответили огнем. В 15 ч. 59 мин. "Джулио Чезаре" получил попадание 381-мм снарядом с "Уорспайта". Снаряд угодил позади второй дымовой трубы и взорвался на бронированной палубе, вызвав пожар. Четыре котельных отсека наполнились дымом, котлы пришлось загасить, и скорость хода линкора упала до 18 узлов. Командующий эскадрой адмирал Кампиони решил выйти из соприкосновения с противником. Он приказал эсминцам атаковать англичан, а "Джулио Чезаре", ведя огонь из кормовых орудий, начал отход. Через полчаса линкор уже развил скорость 24 узла и направился для ремонта в Мессину, а остальные корабли эскадры — в Таранто.