Лик Черной Пальмиры

Они вернулись в обычный мир, где прошло совсем немного времени.

Меньше полуминуты.

Симонов зафиксировал взглядом Черного - в обычном мире тот выглядел как обычный студент: джинсы, футболка с изображением какой-то металлической команды, бандана с черепом, кроссовки, зонт, рюкзачок на плече. На молнии рюкзачка болтался металлический череп на короткой цепочке. Пожалуй, будь Симонов просто человеком, он не сумел бы различить череп с противоположной стороны Невского. Но Симонов, легионер из Винницы, был Иным. И, выполняя свою миссию в злом северном городе, он двинулся по проспекту влево, мимо Гостиного Двора. Параллельно курсу Черного.

Тем временем Ираклий и Лайк перешли улицу. Ираклий зашагал чуть позади Черного, метрах в двадцати, а Лайк прямо на ходу просочился в троллейбус. Лариса Наримановна если и вышла из сумрака, не показалась, так же как и Светлый. Хена остался на перекрестке.

Черный по-прежнему не замечал слежки - пер себе и пер по проспекту, пока не дошел до Дома книги, куда благополучно и юркнул. Ираклий неотступно следовал за ним, без труда выделяя нужную спину в толпе. Поспешил перейти и Симонов; Лайк же в свойственной ему манере сошел с троллейбуса на ходу и в Дом книги вломился тоже сквозь стену.

"Да, - подумал шеф киевских Темных с неожиданным воодушевлением, давненько мне не приходилось изображать Пинкертона. Все больше в "Виктории" "Оболонь" попивал да сигары покуривал..."

Впрочем, он с удовольствием отметил, что никаких навыков не утратил, а рядовая работа на улицах даже приносит определенную радость и вселяет веселый охотничий азарт. Значит, не совсем еще заплесневел, невзирая на годы...

Питерец топал уверенно и целеустремленно, явно заранее зная, куда направляется. И привел украинскую троицу в отдел фантастики. Только тут он принялся неторопливо бродить между стеллажами, то и дело беря в руки книги и некоторое время изучая их. В очередном проходе он застрял надолго. Ираклий запер один выход, делая вид, что зачитался свежим Корнеевым, Симонов занял позицию с противоположной стороны, роясь на полке уцененки. Лайк величаво и неторопливо приблизился к Черному, встал рядом и взял с полки свежий роман Ярослава Зарова "Новые карты рая", изданный "Новой космогонией".

Минуты три оба простояли, листая страницы. Лайк, найдя действительно понравившееся ему место, одобрительно цокнул языком, покачал головой и произнес вполголоса:

- Хорошо!

Черный невольно покосился на обложку. Увидев, что это Заров, он презрительно скривился, словно в обеденной тарелке поверх гарнира узрел жирного земляного червя.

- Не читали? - вполне по-дружески обратился к нему Лайк. - Отлично пишет!

- Эту малоинтеллектуальную муть пусть москвичи читают, - высокомерно отозвался тот.

Лайк довольно улыбнулся. Вот и повод для пикировки!

- Ай-ай-ай, - укоризненно покачал головой киевлянин. - А ведь в определенных кругах за подобные слова можно и того... по рыльцу схлопотать. Впрочем, тексты Зарова действительно не для первого встречного.

Черный медленно поставил книгу, которую до этого держал в руках, на полку и столь же медленно повернулся к Лайку.

- Схлопотать? - спросил он вкрадчиво и нехорошо улыбнулся. Хищно как-то, по-злодейски.

И почти сразу ушел в сумрак. По-своему - не целиком, а лишь частично, как нормальный Иной при легком мимолетном воздействии. Похоже, это была его обычная манера.

Лайк, естественно, давно уже был закрыт, дабы напоминать обычного человека. Он глядел на Черного в демоническом обличье именно так, как тому хотелось бы, с ужасом и паникой, но на самом деле с трудом удерживался от смеха, настолько нелепо и по-дурацки выглядели действия нелюбителя текстов Зарова.

Впрочем, будь на месте Лайка обычный человек или даже слабенький Иной, ему бы не поздоровилось. Черный вознамерился, выпить жизненную энергию жертвы - похоже на то, как это делают вампиры. Только без всякой крови голая биоэнергетика. Лайк видел, что подпитка Черному не нужна, сыт под завязку, а запасать энергию впрок умеют далеко не все Иные. Этот определенно не умел. Он собирался выплеснуть ее вовне, отчего наверняка пострадали бы многие окружающие, которых нелегкая занесла в отдел фантастики именно в этот момент.

Симонов и Ираклий исподтишка наблюдали, каждый со своей стороны, готовые в любое мгновение вмешаться.

"Ну, ладно, дитя, - подумал Лайк. - Хочется тебе покуражиться куражься какое-то время".

После чего соорудил нехитрый силовой контур, в Иных кругах именуемый Кольцом Горменгаста. Суть его состояла в том, что сильный маг черпал энергию из нижних слоев сумрака, отдавал ее как свою, а все, что выплескивалось, отводил опять же в сумрак, в нижние слои.

Черный питерец толком не знал даже первый слой сумрака, а о существовании нижних, похоже, вообще не подозревал. Неудивительно, что он ничегошеньки не сообразил. Просто начал тянуть энергию, принимая ее за жизненную силу жертвы.