Летающий дом

– Ну, могу вас чуток сжать, если хотите. Соберитесь в кучку, вот так.

Ребята вместе с Ланцелотом встали спиной к спине. Удав обернулся вокруг них и принялся сжимать. Очень скоро все стали хватать ртами воздух и молить о пощаде.

– Всё, хватит с меня, – разохался Ланцелот, потирая помятые рёбра. – Я иду в рубку. А вы можете остаться тут и наслаждаться видами.

Вскоре Ланцелот спустил «Белладонну» пониже, следуя за изгибами могучей реки – тёмная, цвета кофе, она блестела среди густого, величественного тропического леса. Он раскинулся под ними бесконечным морем листвы, усеянной тут и там россыпями разноцветных цветков и фруктов. Воздух был горячий и влажный, как в оранжерее.

Ланцелот высунулся из рубки.

– Тебя, брат, доставить куда-то в определённое место? – спросил он Удава.

– Нет, мне всё равно, – ответил змей.

– Я собираюсь высадить своих электрических угрей и пауков на следующем повороте реки, – сказал Ланцелот. – Они пережили нелёгкое путешествие. Видишь ли, нас основательно потрепало смерчем, вот я и решил набрать новую команду. Тебя устроит следующий поворот?

– Великолепно. Премного благодарен.

Удав смотрел вниз через перила как зачарованный.

– Не предполагал даже, что реки с такой высоты похожи на нас, змей, – сказал он. – До чего лестно.

– Почему лестно? – не поняла Эмма.

– Ну, видите ли, – вздохнул Удав, – нас-то люди не очень жалуют.

– Ой, ну что вы… – начала его успокаивать Эмма.

– Нет, нет, это правда. – Голос Удава едва заметно дрогнул. – Многие люди называют нас скользкими, но это не так. Сама посмотри!

Эмма аккуратно погладила его кожу.

– Совсем не скользкая, наоборот, тёплая такая.

– Ну вот, – сказал Удав. – Я и говорю – глупость какая-то. А ещё вы думаете, что все мы ядовиты. Тоже глупость. Ядовиты всего несколько видов змей, и ядом пользуются только для обороны и чтобы защитить потомство.

Дети молчали. Ведь он говорил правду.

– А вы знали, – продолжал Удав, – что племена индейцев Амазонии держали в домах удавов для борьбы с вредителями?

– Для борьбы с вредителями? – переспросил Конрад. – В каком смысле?

– Удавы жили у них в домах на балках под потолком и ловили крыс и мышей – спасали запасы провизии.

– Вот здо́рово! – восхитился Айван.

Пока беседовали, «Белладонна» снизилась и опустилась на песчаный пляж в излучине реки, где на дирижабль призвали отряд новобранцев-пауков и на мелководье набрали новых электрических угрей.

– Что ж, очень рад был познакомиться, – сказал Удав. – Куда дальше?

– Надеюсь набрести на ягуара или тигра, – ответил Ланцелот.

– Если я поблизости кого-то из них увижу, попрошу вас найти, – пообещал змей. – Ещё раз спасибо за спасение. Всего доброго.

Они распрощались с дружелюбным гостем, и он уполз в лес, оставляя на песке извилистый след.

– Хороший какой. Я, кажется, полюбил змей, – заметил Конрад, глядя в джунгли, поглотившие гигантского Удава.

Ребята попрощались с прежней командой пауков и угрей, поблагодарив их за огромную помощь. Потом устроили на борту новичков.

На следующее утро, во время завтрака на веранде, Айван изучал в телескоп опушку леса. И скоро они услышали его взволнованный крик.

– Смотрите, смотрите, скорей! Это ягуар. Вон, на ветке большого дерева. Кажется, он кого-то выслеживает.

Ребята подбежали к перилам. Золотая с чёрными пятнами шкура ягуара мерцала в солнечных бликах. Зверь крался по ветке, пристально глядя на что-то впереди. Дети проследили за его взглядом и увидели, на кого шла охота: крупный, толстый коричневый тапир с головой как у лошади и коротким хоботом, похожим на слоновий, мирно срывал листья и жевал, совершенно не подозревая об опасности, которая была всё ближе и ближе, – уже метрах в шести над его головой.

– Надо его предупредить! – заволновалась Эмма.

Ланцелот ухмыльнулся:

– Не беспокойся. Тапиры разбираются с ягуарами по-своему.

Затаив дыхание, путешественники смотрели, как огромная кошка прыгнула на спину тапира и вонзила когти в шкуру. Тапир хрюкнул от удивления и ринулся через лес, как скоростной поезд-экспресс.

Стало понятно, что имел в виду Ланцелот. Тапир вламывался в самые колючие кусты, самые спутанные заросли. Ягуара кололо, царапало и било по голове. Но он продолжал цепляться за спину тапира, рыча и повизгивая, когда ему особенно доставалось.

Поняв, что таким макаром от врага не избавиться, тапир вдруг развернулся, кинулся в подлесок и, не успел ягуар опомниться, как оказался у реки. Громкий всплеск – и оба исчезли под водой.

С верхушек деревьев раздались вопли одобрения: за спектаклем увлечённо наблюдали рыжие обезьяны-ревуны.

Всклокоченная, мокрая голова великолепной кошки показалась на поверхности реки. Хватая воздух и отплёвываясь, ягуар яростно погрёб к берегу. Ревуны приветствовали тапира, а хищник выбрался на песок и поплёлся обратно в лес.

Ланцелот подозвал обезьян.

– Рад, что мы вас так легко нашли. Мне сказали, что мой брат, Персиваль, приехал вас навестить. Он ещё здесь?

– Может быть, – хитро промолвил Ревун, – но на пустой желудок пойди вспомни.