Лестница в небо

— Спасите!!! А-а-а!!! — раздался страшный вопль от провала. — А-а-а!!! — Приглядевшись, я увидел, как поверхность воды рядом с держащимся за куст травы несчастным вскипела сотней всплесков и окрасилась бурым. — А-а-а!!! — продолжал орать он, дергаясь, как от короткого замыкания. Пальцы горемыки цеплялись за траву, сопротивляясь чему-то или кому-то, тянущему его вниз. Крик перешел в жуткий нечеловеческий вой, полный боли. — У-а-а!!! — Меткий выстрел, оглушивший мне левое ухо, положил конец мучениям бедолаги. Разжавшиеся руки быстро заскользили по траве и скрылись в трясине следом за остальным телом. Всплески и колебания мутной ряски подсказывали, что где-то в глубине у кого-то случился немаленький пир, но вот кому так повезло, мы так и не увидели. Щукин, в оцепенении застрявший на полпути к провалу, отмер и стал судорожно отползать с ненадежного участка.

— Что это было? — спросил я у князя.

— Местные обитатели несколько отличаются от обычной фауны болот. Правда, раньше они начинали попадаться позже. — Не обратив внимания на корявую противоречивость фразы, Павел обернулся к своему эсбэшнику: — Гаврила, ищите обход.

— Слушаюсь. — Выдав несколько команд на русском матерном и даже раздав пару-тройку плюх особо впечатленным, Упилков навел порядок в своем уменьшившемся войске и направил нас обходить опасное место. Разговорчики, и так не особо часто слышимые, окончательно затихли.

С виду безопасный участок, выбранный для ночлега, надежд не оправдал. Неширокий вытянутый гребень, лежащий поперек пути, одной стороной упирался в покинутые нами хляби, а со второй — в открытую воду. Не знаю, кем надо быть, чтобы в подобном месте, будучи одаренным воды, пойти по воду… В общем, один такой альтернативно одаренный в нашем отряде нашелся. Вставшего на четвереньки, чтобы дотянуться котелком до поверхности чистой воды, несколько довольно крупных зверей, отдаленно напоминающих выдр, уволокли под воду моментально. Сидя ближе всех, я слишком хорошо видел, как остро заточенные зубы полоснули по горлу идиота, не оставляя шансов на спасение. Выпущенные в воду автоматные очереди дело не поправили. Лихорадочная стрельба лишь заставила тварей отпустить добычу, и в прозрачной воде было хорошо заметно, как безжизненное тело сначала принялось дрейфовать, отдаляясь от нас, а потом было перехвачено темной тенью и спустилось на глубину. Желающих нырнуть и отобрать его у нового хищника не нашлось.

Идти куда-то еще не было сил.

— Зема! Сможешь прожарить окрестности? — обратился я к Олегу.

Поголовно светлые потемкинские маги с надеждой уставились на единственного темного в нашей команде. Олег не подвел. Каких только тварей не повсплывало после его ударов! Правда, возникла новая проблема: такое обилие бесхозной пищи однозначно должно было привлечь других хищников, но пилот объявил:

— Будите каждые два часа, буду повторять обработку. На ужин тоже разбудите! — и невозмутимо улегся спать на расстеленную подстилку. Пожалуй, даже мы с князем не удостоились в этот вечер большей заботы.

Устраиваясь на собственной лежанке, я думал, что впечатления дня не дадут уснуть, но провалился в сон мгновенно. На мою долю дежурств не досталось, так что проспал до самого утра, не слыша ни перекличек часовых, ни криков и драк за халявную еду ночных падальщиков, ни треска и шума Олеговых техник.

Утро туманное… Туман пришлось пережидать: после вчерашнего естественного отбора в отряде остались только здравомыслящие особи, и соваться дальше в условиях ограниченной видимости никто не рвался. Не спеша позавтракали. Олег, вставший рано, даже уху успел сварить из собственной добычи, позволив сэкономить припасы. Пользуясь туманом, я отвел пилота чуть в сторону и по уши накачал целительной энергией. Накопители накопителями, а потратился он за ночь немало, да еще спал урывками.

Местная живность поутру либо плавала кверху брюхом, либо жрала невезучих сородичей, мало интересуясь нами. Зато повезло с неместной: вспугнули медведя, вылавливающего из протоки медленно дрейфующую оглушенную рыбину. После всех произошедших накануне событий зверь послужил разрядкой — одаренные дружно вспомнили о своих возможностях и нашинковали несчастное животное сразу десятком водяных лезвий, не дав Земеле и шанса потратить силу. Вид распадающегося на кровоточащие куски мишки только у меня, не привыкшего к результатам водных техник, вызвал оторопь, остальные весело обсуждали, кто куда попал.

С началом полностью затопленной местности скорость передвижения окончательно упала. С тоской вспоминались вчерашние чавкающие тропы, где была хотя бы надежда при падении изгваздаться не полностью. Уйдя под воду в первый раз, применил придуманную еще на берегу тактику — две мощные струи из рук буквально вынесли меня обратно на мелководье. Следом за мной этот прием стали применять повсеместно. Были и минусы: окатывало всех рядом стоящих, а наколдованная водичка ощутимо холодила (даже в болоте она была теплее), зато и жертв от подводных обитателей пока не было.