Лестница из терновника

Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку – и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон – каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?

– Ничего плохого, – говорю я. – Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе – для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю…

– Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме… Учёный… Алхимик? Или лекарь?

– Да, вроде, – что ещё скажешь?

– Дворец охраняют профессионалы. Я имею об этом некоторое представление – у нас есть шанс только если ты больше, чем человек. Ты не кажешься мне феноменальным бойцом.

– Я не феноменальный. Кое-что могу, но это – не боевые искусства.

– Колдовство? – Ар-Нель улыбается.

– Считай, что так. Ты мне лучше скажи – у тебя самого в этом деле какой интерес? Меня, допустим, убьют первым – но тебя-то вторым!

Ар-Нель поправляет воротник.

– Я не могу отказать доверившемуся, Ник. Ты бы смог?

– Ты считаешь, что Принц выслушает Ра, если мы сумеем до него добраться? – спрашиваю я в ответ. Я не знаю, как ответить иначе. Меряемся благородством с местным авантюристом…

– Не знаю, – говорит Ар-Нель безмятежно. – В любом случае мы, как говорится, посмотрим на толпу сверху вниз – с балкона Дворца или с эшафота. Вероятно, я просто не создан для спокойной жизни. Господин К-Тар из Семьи А, Гадальщик нашей провинции, третий год не может найти мне Официального Партнёра – вероятно, моя судьба непредсказуема.

Ар-Нель смеётся, сдёргивает плащ с плоской крышки сундука.

– Ты напрасно одеваешься, – говорю я. – Ты тоже мог бы ещё поспать.

– Не хочу, – отвечает он. – Рассветёт через пару часов. Я прикажу приготовить лошадей, а пока светает, ты расскажешь мне о своём народе. Когда-нибудь потом я тоже напишу книгу.

Его глаза блестят, он – абсолютное воплощение любопытства.

– У меня нет настроения говорить сейчас, – пытаюсь отмазаться я. – Потом, когда эта история как-нибудь закончится. Я непременно всё тебе расскажу – но ведь для долгих рассказов нужен хороший настрой…

Ар-Нель улыбается.

– Ладно. Только про сына бога. Остальное – потом.

Хочешь сказку? Хочешь разрядить обстановку? Ну уж нет, не сейчас.

– Тебе неймётся поговорить, Арамис? Ладно, расскажи мне о Дворце. Ты его видел? Как он охраняется? Давай проведём время с пользой.

Ар-Нель ставит свечу на конторку и раскладывает рядом лист бумаги.

– Я тебе нарисую. Но почему ты меня зовёшь так? Что это значит?

– Интриган, – говорю я и улыбаюсь ему.

Я больше землянин, чем когда бы то ни было – и веду себя как нги-унг-лянский заговорщик. Мне очень уютно. Я впутался на диво. У меня потрясающая возможность добыть эксклюзивную информацию об этом мире. Риск неважен. Ар-Нель, получеловеческое существо с тонким девичьим лицом и движениями наёмного убийцы, вызывает у меня братскую нежность.

Он рисует, припоминая и комментируя, время от времени покусывая кончик кисти. С такими, как он, я ещё не общался близко – он разумен, самодостаточен, бесстрашен и точно знает, чего хочет. Я не могу вести себя с ним покровительственно.

В ранней юности, читая «Трёх мушкетеров», я думал, что тихонький пижон-Арамис, с ног до головы набитый дворцовыми тайнами – самый интересный из этой компании. И, возможно, самый надёжный.

Я снова очарован смесью ушлости, амбиций и бескорыстия. С удивлением отмечаю, что Ар-Нель выпадает из общей обоймы аборигенов, с которыми я заводил разного рода отношения. С ним можно дружить на равных.

Как с землянином. По крайней мере, мне хочется в это верить.

Ну да. Профессиональная игра этнографа: «Обмани себя сам».

Ра спит часа два. За это время я прикидываю обстановку.

Ар-Нель бывал во Дворце. Его родня в незапамятные времена имела отношение к дворцовой гвардии – потому он не питает никаких иллюзий: заявившихся нежданными – убьют.

Правда, милый-дорогой Ча – по-настоящему хороший боец. Не салонный фехтовальщик, вроде всех моих знакомых аристократов, а хладнокровная машина смерти. Я пару раз видел, как он учит Ра; даже мне, дилетанту, ясно – у него совершенно другой подход. Даже если принять во внимание, что с Ра он просто играл, слегка поддаваясь, вероятно…

– Как я припоминаю, вот здесь и здесь – караул, – показывает Ар-Нель. – Стену проверяют – но я не уверен, что мы сможем подняться по обледенелой стене в мороз, даже если никто не будет смотреть в нашу сторону… Если только – через парк. Парк огорожен чугунной решеткой, по ней, я полагаю, перебраться можно… если тебе удастся обмануть стражу.

Я усмехаюсь.

– Поглядим по обстановке, Господин Ча. Можно и по обледенелой стене. Можно и через решетку. Можно и стражу обмануть, и глаза ей отвести, и усыпить. Я приблизительно понял.

Быстро взглядывает:

– Отвести глаза? Ах, великолепно! Если нам удастся никого не убить, это весьма повысит шансы.

Я киваю. Прикидываю, чем богат. Откровенно говоря, почти ничем.

Снаряжение этнографа скудно до безобразия. При мне – остатки изрядно потрёпанной аптечки и я сам. Мои земные навыки и знания, полученные в этом мире. И всё.