Лестница из терновника

– Через тринадцать дней – полнолуние, кончается Луна Плача, Новый Государь взойдёт на престол… пошли ему Небо всех благ… До восшествия на трон он должен подтвердить статус Мужчины – значит, вам сообщили о поединке… или нет?

– Поединка не будет, – еле выговорил Ра. – Я – так… его Государыня решена…

– Оэ… Вот как… Ну что ж, мы с вами уже вышли из того возраста, когда малыши спрашивают, откуда берутся тётеньки… Не будем наивными. Вам сказал Ник?

– Да.

– Давайте чашку… выпейте, мой юный друг… Ник, хочешь?

Ник и Ар-Нель переглянулись – и Ник взял чашку с поставца.

– Вот что я называю «отодвиганием на три пальца», – сказал Ар-Нель.

– Нет, – возразил Ник и сделал глоток. – Я убрал её совсем. Ширму. Ладно, это всё пустяки. Господин Ча, Ра думает, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное, пока прекрасная знать из Столицы не распорядилась его жизнью по-своему. Хорошо бы, коли так.

– Не мужик и не горец, раз считаешь возможным играть в такие игры, – констатировал Ар-Нель с еле заметной усмешкой.

– А ты хочешь заглянуть за все ширмы мира?

Ар-Нель улыбнулся заметнее.

– Мой дорогой Ра, объясните этому удивительному компаньону, что я не могу иметь дело Небо знает с кем, если мне грозит обвинение в государственной измене…

Ра взглянул на Ника. Ник кивнул.

– Господин Ча… он – демон.

Ар-Нель отвел с лица длинную светлую прядь.

– Милый Ра, демонов не бывает, это – легенды или простонародные суеверия… Хотя, в данном конкретном случае я поступился бы убеждениями…

– Ча, – сказал Ник, – прекращай ломаться.

В глазах Ар-Неля вспыхнул огонёк, более яркий, чем пламя свечи.

– У нас мало времени, Ник, – сказал он насмешливо. – Будь его больше, я непременно выяснил бы, что ты подразумеваешь под демоном. Но в настоящий момент судьба Ра важнее, чем ублажение моего любопытства. И я, пожалуй, знаю, что делать – это может даже получиться, если в нашей компании вправду присутствует демон.

– Что? – выдохнул Ра.

– До утра вы поспите, мой дорогой друг. А утром мы отправимся в Столицу. Если у вас, милый Ра, еще остался хоть какой-то шанс, так он заключается в личной беседе Официальных Партнёров. Я не представляю, как это сделать – может, представит демон? – но вам надо поговорить с Принцем. Минуя всех шептунов из Совета, Гвардию Государева Дома, Гадальщика – вам надо превратиться в тень, чтобы попасть во Дворец и вручить вашу судьбу вашему сюзерену…

– Да! – воскликнул Ра. – Хок, я ему выскажусь!..

– Вы его не знаете…

– Это не важно, – жарко возразил Ра. – Я найду слова!

– Мы поговорим в пути, – сказал Ар-Нель со вздохом, снижая тон. – А перед дорогой вам надо поспать, Маленький Ра. Вряд ли дома вас хватятся до рассвета – а на рассвете мы покинем моё поместье. Если силы Земли и Неба на нашей стороне, мы окажемся в Столице раньше, чем нас начнут там ждать.

– Вы поедете со мной? – радостно спросил Ра.

Ар-Нель кивнул.

– Если ваше поведение объявят преступным, то я уже преступил закон. А если вам, паче чаяния, повезёт – то вы замолвите за меня слово. Ложитесь спать. Я распоряжусь обо всём, необходимом в дорогу. Ложитесь сюда – и не вздумайте спорить. Сегодня я отвечаю за вас.

Ра благодарно взглянул на Ар-Неля, сбросил плащ и, не раздеваясь дальше, лёг поверх покрывала на его постель, от которой пахло златоцветником и хмелем. Нервное напряжение сходило; у Ра появилось ощущение отчасти восстанавливающейся правильности происходящего. Он заснул гораздо быстрее, чем ожидал – и ему снился никогда не виданный Город в сиянии праздничных фонариков и Дворец целиком из золотого лунного свечения посреди заиндевелого древнего парка… выжидающее зло отошло в тень до поры.

Запись N91-05; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Ча, дорога в столицу

Ра засыпает мгновенно – реакция на стресс и на тепло после сильного холода. Милый-дорогой Господин Ча переплетает косу и рассматривает меня.

Я делаю морду кирпичом. Пью остывшие «капли датского короля», не торопясь. Пусть заговорит первый, ему явно хочется.

– Тебе обязательно надо попасть ко двору? – спрашивает Ар-Нель еле слышно. – Я прав?

Я пожимаю плечами.

– Ты понимаешь, что из нас троих в случае неудачи тебя убьют первым?

– Не пойму, к чему ты клонишь, – говорю я и ухмыляюсь. – С моим Господином намылились обойтись подло – что ж мне, молчать и в носу ковырять?

– А ведь ты служил Лью из Семьи А-Нор а не Ра из Семьи Л-Та… тебе надо попасть ко двору, – говорит Ар-Нель уже утвердительно. – Ты отлично делаешь карьеру.

– Ты тоже, – говорю я. – Только не слишком ли рискуешь, Арамис?

Смотрит на меня вопросительно, не донеся серьгу до уха.

– Мне преисподняя поможет, – говорю. – А тебе?

– Я не верю в демонов, – сообщает Ар-Нель. – Ты шпион, Ник? Чей? Я не могу представить себе твой народ. У тебя нечеловеческие возможности и манеры… Ты… ты ведь очень издалека? Чей ты соглядатай и что тебе надо при дворе?