Лестница героев

– Это твой авион для дуэли, – ответил Ансель, указывая на серый, с белыми брызгами моноплан. – Я его чуть модифицировал, немного укрепив фюзеляж и поработав над повышением маневренности. При этом никаких изменений снаружи. Что скажешь?

Ника одобрительно кивнула в ответ. Среднепланы не годились в качестве грузовых авионов, но всегда считались самыми подходящими моделями для истребительных и штурмовых задач. А если Ансель еще и улучшил некоторые его показатели, так это вообще замечательно!

– Но это еще не все, – сказал механикер, и только сейчас Ника заметила, что он переполнен предвкушением. – Главную модификацию я провел внутри.

Девушка недоуменно наморщила лоб. Что можно было улучшить внутри кабины? Разве только выкроить место для стрелка… Да, это бы очень помогло, ведь Ника никогда не могла похвастаться особой точностью стрельбы во время боя. Но в среднеплане для второго человека места нет в принципе; мало того что он одноместный, так еще и силовая балка, объединяющая обе плоскости крыла, проходила через фюзеляж насквозь, как раз там, где на «Молнии» они смогли втиснуть место для Ванессы.

С любопытством заглянув в кабину, Ника сразу увидела, что на панели появился квадратный прибор с парой круглых ручек. Выглядел он очень знакомым…

– Это что? Радиоприемник?

– Да! – победно улыбнулся Ансель. – К сожалению, установить еще и радиопередатчик на обычный авион пока нет ни времени, ни возможностей, он слишком тяжел, и, чтобы не выходить за максимальные пределы грузоподъемности, пришлось бы пожертвовать боеприпасами, что в твоей ситуации совершенно недопустимо… Но я установил блок радиопередатчика в летном центре. Так что пусть ты не сможешь говорить из авиона, но ты будешь слышать летный центр. Они смогут подсказывать тебе, где находятся те авиолеты, которые окажутся вне твоего поля зрения.

Ника почувствовала, как в душе шевельнулся росток слабой надежды. Подсказки о маневрах врага во время боя и впрямь могут оказаться очень кстати!

Ансель просунул голову в кабину и, дотянувшись до приемника, начал крутить одну из ручек. Поначалу из коричневой коробки доносился только треск, но потом сквозь него начали пробиваться слова – вполне четкие и различимые:

– Прием! Слышно меня? Слышно?

– Работает, – почти благоговейно протянула Ника.

– А ты сомневалась? – хмыкнул чрезвычайно довольный собой Ансель.

– Не то чтобы сомневалась, но просто это… это же невероятно! – наконец воскликнула девушка. – Радиосвязь между авионом и летным центром – это прорыв в авиамеханистике! Ансель, ты войдешь в историю и учебники!

– Да небо с ними, с учебниками, – отмахнулся юноша. – Главное, чтобы это помогло тебе победить в дуэли.

Слова Анселя вернули Нику с небес на землю, и она помрачнела. Несмотря на всю ее решимость во что бы то ни стало сделать возможное и невозможное и найти способ победить, Ника по-прежнему его не видела. Даже с радио.

* * *

Когда после очередного тренировочного вылета Ника вернулась на землю, ее встретили особенно враждебные взгляды.

Сердце сжалось от тревожного предчувствия.

– Ансель, что происходит? – растерянно спросила Ника поджидавшего ее авион механикера.

– На базе узнали, что у Тристана больше нет летного камня, – ответил тот, делая вид, будто рассматривает что-то в хвостовой части летной машины. – Это правда? – как бы между делом спросил он.

– Да, – коротко ответила Ника. – И я так понимаю, по всеобщему мнению, в этом виновата, конечно, снова я?

Интересно все-таки, кто проговорился?

Девушка вздохнула. Казалось бы, в свете грядущей дуэли ее вообще не должны волновать такие вещи, как неодобрение служащих базы, и все же оно задевало. Можно было легко положить этому конец, ведь у Тристана остались осколки аэролита, и он даже мог на них летать, но авионер просил пока никому ничего не рассказывать.

Мотивы Тристана Ника прекрасно понимала. Такому гордому человеку, как рей Дор, хотелось предстать перед остальными победителем. Вот когда он сможет снова нормально летать, пусть даже и на обычном авионе, тогда и появится перед всей базой. А пока Тристан с трудом справляется даже с элементарными задачами, объявлять о том, что у него остались работающие осколки, ни к чему, и потому Ника дала слово, что будет хранить эту тайну.

– Да, – не стал скрывать очевидное Ансель. – Они говорят, если бы ты не оставила тогда Тристана у пиратов, он бы не попал в плен, а если бы не попал в плен, то не лишился бы летного камня.

И раздраженно закатил глаза, без слов показывая, что думает об этой ситуации, и отвечая таким образом на вопрос, который Ника так и не задала: считает ли он тоже, что это из-за нее?