Лестница героев

– Мадам рей Хок, вы ведь тоже вывозили людей из Алтана, да? – спросила Лиса и, дождавшись кивка авионеры, продолжила: – А Тиккори вы не видели? Мы с ним потерялись, когда начались беспорядки в городе, и…

В ушах Ники зашумело, и она уже не услышала окончания фразы. Перед глазами встали развалины дома и прядки рыжих волос, выглядывающие из-под обломков.

Сказать правду? Все внутри сжалось от одной только мысли! Наверняка Лиса уже узнала о смерти матери. А теперь еще и брат…

Ника покачала головой и, с огромным трудом сглотнув слезы, сказала:

– Нет. Зато я нашла вашего котенка. Он здесь, при кухне. Я каждый день его навещаю, но буду рада, если теперь за ним будешь присматривать ты.

Лиса просияла. Ника смотрела на ее счастливую улыбку, и горечь переплеталась с радостью. Девочка жива! На фоне множества смертей в последние дни ее жизнь – да и вообще любая спасенная жизнь – казалась еще большим подарком.

– А тут ты что делала? – кивнула Ника на биплан.

– Ну уж точно не играла! – выразительно сверкнула Лиса глазами на Анселя и важно добавила: – Изучаю авион! Чтобы, когда я стану авионерой, я уже все знала и могла сразу летать! Тощая полечу воевать с Третьим континентом и… и… – Девочке не хватило воздуха, и ей пришлось сделать вдох поглубже, чтобы продолжить: – И отомщу за все! Я все их авиолеты собью! Так же, как вы сделаете это на дуэли!

И Ника внезапно успокоилась. Теперь она знала, что во что бы то ни стало взлетит на обычном авионе. Научится им управлять. И сделает все – и возможное, и невозможное, – чтобы победить.

* * *

Летать на обычном авионе оказалось мучительно. Нике постоянно приходило на ум сравнение с конем, которого после тяжелого транспортного дилижанса впрягли в игрушечную карету. Нужно постоянно сдерживать порывы мощного животного, чтобы не развалить хрупкую конструкцию.

Именно так Ника ощущала себя на обычном авионе. Она настолько привыкла исполнять все маневры и выполнять летные фигуры на «Грозе» или «Молнии», что совершенно не думала о том, насколько интенсивно использует силу своего летного камня. А за штурвалом обычного авиона об этом приходилось думать каждую секунду. И хуже всего было то, что Ника не знала, где она, эта грань, за которой становится слишком опасно. Как ее определить? По отлетевшему хвосту и поломанным крыльям авиона? По громкости скрипа стонущих от нагрузок лонжеронов? По степени сопротивления летной машины маневрам, которые она пытается проводить?

Тристан ей, конечно, помог. Объяснил, как ограничивать силу аэролита, как корректировать ее на основных фигурах… Ника не могла не оценить иронии ситуации: всю жизнь каждая авионера стремится к тому, чтобы научиться использовать свой аэролит в полную силу, по максимуму, а она сейчас вынуждена тренироваться, чтобы, наоборот, сдерживать силу летного камня.

Но хуже всего было то, что Ника просто не представляла себе, за счет чего может победить сразу десять авиолетов на таком авионе. Это и на «Урагане» было бы крайне непросто, а уж на обычной летной машине, пусть даже и слегка укрепленной Анселем…

Нет, чтобы победить, требовалось что-то совершенно другое. Но что? Прошло уже два дня из отведенной недели, а Ника так ничего и не придумала, лишь научилась подниматься в воздух на обычном авионе и не перегружать летную машину сверх того, что она способна вынести.

– Похоже, принцип ты уловила, – заявил ей Тристан, когда вечером второго дня они вернулись обратно на летную базу после очередного, то ли восьмого, то ли уже десятого, пробного вылета. – Обычный авион уже не развалишь.

Это было как раз то, чему стремилась научиться Ника, но слова рей Дора ее совсем не порадовали. Напротив, прозвучали они почему-то так, словно подводили неутешительный итог. Да, она добилась, чего хотела, но проблемы это не решало.

– Скажи мне, что делать с дуэлью, – тихо попросила она. – Ты же сам видишь, у меня нет шансов.

Никто на базе не ждал, что Ника победит. Более того, никто и не требовал, чтобы она победила; командование сообщило ей об этом предельно четко. Главную свою задачу дуэль выполнила, даже еще не начавшись, – купила так нужное мысу Горн время, чтобы успеть вывезти с базы беженцев. И все же… все же в глубине души каждый, вероятно, мечтал о том, чтобы Арамантида победила. И неважно, что это никак не повлияет на практически предрешенный исход войны. Здесь и сейчас хотелось доказать, что они – лучше. Здесь и сейчас хотелось красивой и впечатляющей демонстрации своего превосходства. Если уж и терпеть крушение, то, по крайней мере, прежде дать яркий бой. Такой, чтобы о нем еще долго вспоминали.

Тристан откинул голову на спинку кресла и устало прикрыл глаза ладонью.

– Не знаю, Ника. Не знаю…

Это было так непохоже на рей Дора! И сами слова – Тристан всегда все знал, а если и не знал, то делал крайне уверенный вид, что знает, – и тон, которым он их произнес, – тихий, невыразительный и даже немного растерянный.