Лестница героев

– Потому что я решил быть со всеми, – после небольшой, почти незаметной паузы ответил Тристан. – На «Урагане» я – как в крепости, но в такие времена мы должны стоять плечом к плечу, и я буду стоять в одном ряду со всеми вами. Летать на таком же авионе, как и вы. Нам не нужен «Ураган», чтобы победить, – нам нужны только мы.

Если у кого-то и оставались какие-то сомнения, то после речи рей Дора они развеялись, а в глазах появилась решимость, которой прежде не было.

Тристан, похоже, был удовлетворен результатом, потому как довольно кивнул и зашагал прочь.

Ансель тоже одобрительно кивнул. Когда Ника вернется, ее ждет совсем другое отношение к себе.

Если она вернется…

* * *

– Раскачай мои расчалки! Что это было? – воскликнула майор рей Данс, нагоняя Тристана.

Вместо ответа он приоткрыл свой футляр для летного камня и дал ей заглянуть.

– Это… это что? – пораженно ахнула командир Танго.

– Осколки моего аэролита, – пояснил Тристан. – Но только, Рия, прошу тебя – никому!

– Но разве можно летать на осколках камня? – пробормотала майор рей Данс.

– Как видишь, – пожал плечами рей Дор.

– Но почему ты ничего не сказал? Уж мне-то мог бы довериться, ты же знаешь!

– А почему ты не пришла ко мне, когда узнала, что я остался без камня? – ответил вопросом на вопрос Тристан.

– Я… – майор рей Данс замялась, а потом честно призналась: – Я просто не знала, что можно сказать в такой ситуации. Подбирала слова, репетировала – и все оттягивала. Находила разные оправдания. Боялась…

– Эй, эй, Рия, не надо! – встревоженно воскликнул Тристан, увидев, как неподдельно расстроилась командир эскадрильи. – Я и сам хорош! Тоже мог бы сразу рассказать тебе про осколки и что на них можно летать. В свое оправдание, узнал я об этом совсем недавно.

– И… – майор рей Данс запнулась, подыскивая слова, – как оно?

– Давай сформулирую так: «летать» – это громко сказано. Скорее – «подниматься в воздух». Да и то с трудом. И только на обычном авионе, об «Урагане» или «Молнии» можно забыть.

– Значит, вот к чему та пламенная речь про «хочу быть со всеми»!

– Ну да, не мог же я признаться, что едва взлетаю на обычном авионе. И так настрой у всех, мягко говоря, не боевой – зачем его снижать еще больше?

– Согласна, моральный дух на базе оставляет желать лучшего. Еще и эта дуэль! Конечно, умом все понимают, что она нужна лишь ради недельной отсрочки, и все же… – Командир Танго вздохнула, а затем с тревогой оглянулась на горизонт. – Ты не знаешь, зачем она полетела в полосу циклонов?

– Думаю, разозлилась, когда узнала, что ее винят в случившемся с моим аэролитом…

– Что ж, теперь я понимаю, почему ты устроил эту маленькую демонстрацию именно сегодня, – кивнула командир и, обернувшись и взглянув на горизонт, негромко добавила: – Надеюсь, она вернется…

– Она вернется, – ответил Тристан так твердо, словно собирался убедить в этом саму судьбу.

* * *

– Один против десяти – безнадежный расклад, так ведь? – рассуждала вечером Ника, сидя за столом в «деревяшке» в компании Анселя с Тристаном. – Это все равно что сражаться со стихией, во много раз превосходящей тебя по силе. Вот я и подумала: если залечу в эпицентр стихии и научусь уходить от многочисленных смерчей, то авиолетчики мне будут нипочем!

– Спорная теория и безрассудная, крайне рискованная затея, – с мрачным видом подвел итог Тристан, а затем добавил: – Но я понимаю, к чему ты ведешь. И думаю, если ты не убьешься там насмерть, то полученные навыки тебе помогут.

– Да вы безумцы, вы оба! – воскликнул Ансель, переводя возмущенный взгляд от одной к другому.

Он натерпелся столько страху, дожидаясь возвращения Ники! И сейчас поверить не мог, что она рассказывает о случившемся с таким довольным видом. Да еще и собирается повторить!

– Вовсе нет, – покачала головой Ника. – Понимаешь, для того, чтобы остаться в живых среди смерчей внутри полосы циклона, не нужно ни мощи «Урагана», ни скорости «Молнии». Нужно всего лишь вовремя замечать опасность и успевать убраться с ее дороги – и при этом не попасться другим смерчам, которые так и пляшут вокруг. И в этом деле все решают не возможности аэролита, а навыки авионеры.

Ансель не стал спорить. Во-первых, он видел, что Тристан на стороне Ники, и понимал, что одобрение и поддержка рей Дора перевесят для девушки все доводы, которые он сможет привести против этой затеи. А во-вторых, он вспоминал, с каким видом вернувшаяся в тот вечер на базу Ника вышла из авиона. Голова уверенно поднята, в движениях – твердая решимость, во взгляде – огонь и готовность к борьбе. Настоящая боевая авионера-героиня, хоть сейчас на плакат! Она не станет слушать никакие, даже самые разумные доводы, продиктованные осторожностью.

– И каково оно – летать среди смерчей? – спросил вместо этого Ансель.