Легендарный

«Беспрецедентное явление! Новичок решил бросить вызов!»

И взрыв оваций в ту же секунду. Волна криков пронеслась вдоль края Арены, как ударная волна после мощнейшей бомбардировки.

Я остановил машину перед высоченной клеткой. Люди внизу спрятались в смежных помещениях, следя за моими движениями из маленьких окон-бойниц. Шли секунды, я смотрел вперед и пытался разглядеть за массивными столбами, поддерживающими Арену, мех Чемпиона. Вот блеснула черная броня, земля задрожала от многотонной машины противника. Вооруженный, бронированный с ног до головы, «Каратель» вышел вперед, демонстративно подняв орудия вверх, показывая, что ждет соперника и не скрывается от него.

Ворота стали подниматься. Клетка потихоньку открывалась и сердце вместе со скрежетом стальной лебедки начало биться сильнее обычного. Шаг, за ним следующий. Страх не давал нормально сосредоточиться. Вскоре свет прожекторов осветил мою машину сбоку, я увидел тысячи людей на переполненных трибунах. Мошкара! Их нельзя было подсчитать, нельзя было отличить один от одного, как только вся живая масса поднялась на ноги и вместе с этим орудия Карателя ударили по мне.

Луч ПИИ пронзил воздух и пронесся в рядом с корпусом, когда прыжковые двигатели подняли Бешеного Кота вверх. Трибуны заорали. Индикаторы пожелтели, от неожиданной перегрузки. Датчик температуры стал неумолимо подниматься вверх, что грозило взрывом реактора, а с ним и всего меха.

Падение.

Грохот.

Ноги Бешеного Кота погрузились в землю от такой силы.

— Он сбоку! — кричал секундант, наблюдая за боем со стороны. — На девять часов!

Я резко повернул голову. За столбом машина была в относительной безопасности, но Каратель нельзя было подпускать слишком близко. Расстояние — вот тот козырь, которым я должен пользоваться.

Шаг вперед — черная машина грузно двигалась в моем направлении. Затем остановка. Орудия потянулись за моим силуэтом и выстрелили на упреждение, впившись в край столба и откусив от него солидный кусок железа.

Нужно действовать, даже такому мощному робота нужно было остывать после таких выстрелов. ПИИ был хорош, но для его использования требовалось очень много энергии, что накладывало значительные трудности на реактор, нагревавшийся до предельных значений после одного-двух таких выстрелов.

У меня было несколько секунд. Вытолкнув Кота чуть вперед, я дал залп из РДД, направив ракеты по тепловому следу. Дюжина смертоносных ракет выпорхнула из коробов, как птицы из клетки, устремившись с высокой скоростью к Карателю, огибая его со всех сторон. Казалось, вот секунда и они вопьются в броню вражеской машины и разорвут ее, как вдруг, в последнюю секунду сработала динамическая защита Карателя. Облако холодного дыма окружило его с ног до головы и ракеты разлетелись в разные стороны, самоуничтожившись сразу, как только потеряли тепловой след.

Публика аплодировала.

Это стало неожиданностью. Едва звуки взрывов стихли, как из тумана запестрели выстрелы лазерных установок малой мощности. Скорострельные орудия выпускали около двадцати таких лучей в минуту, создавая веер непроходимой огневой мощи.

Нужно было что-то предпринимать. Вот послышался грохот за колонной. Сомнений не было — Каратель начал движение в мою сторону и не прекращал стрелять, заставляя меня оставаться за преградой до тех пор, пока расстояние между нами не сократится до минимальных для мощного залпа значений.

Ударив по кнопкам, я запустил прыжковые двигатели. Машина взлетела на пятнадцать метров, подняв облако пыли под собой. Рванув штурвал, я направил движение парившей машины чуть правее, уходя из-под огня вражеского меха.

Вот появился его корпус. Многотонная боевая машина по инерции двигалась прямо к колонне, хотя запуск двигателей нельзя было не зафиксировать.

Залп!

Несколько ракет, свистя, вылетели из короба и устремились вниз, падая, как сокол на свою добычу, в верхнюю часть кабины пилота, где бронирование было минимальным.

Секунда.

Вторая.

Я тянул рычаги и не сбавлял мощностей прыжковых двигателей до самого последнего момента, удерживая машину ровно над Карателем. Вот ракеты приблизились к нему и дистанционный взрыватель, почувствовав металл, запустил взрыв, расколов несколько ракет на многочисленные осколки.

Облако железных частичек ударилось в кабину, пробив его во многих местах. Каратель остановился. К удивлению многих на трибуне, прекратилась и стрельба. На несколько секунд, пока я держал машину в полете и уводил в сторону, чтобы была возможность приземлиться за укрытием, на случай внезапной атаки, я не мог понять что произошло. Внешне машина была цела. Издалека ни ее корпус, ни лобовое бронированное стекло Карателя, через которое пилот мог лицезреть поле битвы, не было повреждено или уж тем более уничтожено. Машина просто замерла на месте, заставив меня и многих зрителей замереть в ожидании чего-то внезапного.