Легендарный

Забравшись в кабину пилота, я ощутил странное чувство внутри меня. Как будто прошлое вернулось. Как будто и не было всех этих лет изгнания, унижения, бегства от самого себя и попытки наконец найти свое место в новом мире. Я услышал голос Инструктора. Так живо и так по-настоящему, что интуитивно выпрямил спину. Были и остальные сибы. Ночь перед Аттестацией. Бой. Победа. Звание воина. Пять лет сражений. Суд. Изгнание. Все пронеслось перед моими глазами, как в момент неизбежной смерти.

— Броня сброшена, — вдруг окликнул кучерявый работник, нырнувший в люк вслед за мной.

— Хорошо, — ответил я не оборачиваясь. — Оставьте только на реакторе. Все остальное на землю.

В следующую секунду он скрылся за металлической перегородкой и шум режущих инструментов наполнил бокс до самого потолка.

— Послушай меня, парень, послушай внимательно, — говорил секундант. — Ты совершаешь ошибку. Ты не протянешь на поле боя и двух минут. Излучатели Чемпиона зажарят тебя, как курицу.

Я смотрел в его безумные глаза, выпученные в порыве отчаяния. Он размахивал костлявыми руками, тряс чертежом и постоянно что-то говорил. Но слова проходили сквозь меня. Я четко знал, что делаю и для чего.

— Риск, — заговорил я, — это неизбежность.

Разговор закончился, а вот работа продолжилась с новой силой.

Ракеты грузились на подъемные механизмы и крепились в короба на плечах Бешеного Кота. Сначала на правом, потом на левом плече. Вскоре, когда стрелка часов перевалила за полночь и половина работников отправилась на отдых, оставшаяся часть вкалывала на остатках сил.

— Что насчет орудий?

Я посмотрел на две громадные пушки, крепившиеся в «руках» машины. Пользы от них не могло быть никакой, особенно в таком раскладе, когда воевать лицом к лицу я не собирался. Последнее решение вызвало больше всего разногласий, но и они стихли, так как сил не было даже говорить.

Через полчаса пушки были отгружены на специальную площадку и Бешеный Кот превратился в нечто безрукое и голое, напрочь лишенное как защиты, так и огневой мощи… Так могло казаться с первого взгляда, вот только ракетные короба были набиты под завязку.

— Ты — сумасшедший, парень, — твердил уставший старичок. — Я уверен, что завтра тебя не станет. Но, клянусь, из всех боев, что я видел на этой арене, этот будет самым безумным за все время.

— Уже хоронишь?

— Тут все ясно.

Старик ушел, причитая, как старая бабка, за ним последовали остальные работники и вскоре рядом с роботом стихла всякая работа.

Я обдумывал последние детали. Риск был очевиден, но машина Чемпиона была слишком бронированной и хорошо вооруженной, чтобы выходить на него лоб в лоб. В последнем сражении он показал себя именно таким — жестоким, упрямым. Это стоило обернуть против него, иначе исход боя будет не в мою пользу.

На следующее утро, когда я вошел в бокс к машине, Султан встретил меня скверным взглядом. Он был здесь один, что немало удивило меня и остальных работяг. Стоял у самых ног Бешеного Кота и внимательно осматривал «раны» и «порезы», оставленные режущими инструментами.

Глаза Султана блеснули, электронный голос вырвался изо рта.

— И сколько ты намерен драться этим обрубком?

— До победы, — нисколько не колеблясь, ответил я.

Султан еще раз окинул взглядом то нечто, что когда-то было боевой в его понимании машиной, прошел вокруг и остановился за спиной. Ракетные короба были увеличены и двумя грузными контейнерами опустились на плечи боевой единице.

— Твоя хитрость может тебя погубить.

Он поднял взгляд и сейчас, стоя возле него, я увидел как сверкают глаза Султана.

— Одно попадание и твоя душа отправится на небеса. Грохот будет знатный.

— Я не позволю ему это сделать.

— Посмотрим.

Султан ушел, а значит до боя оставался всего час. Секундант бродил по боксу, словно тень. Он не смотрел ни на меня, ни на машину. Все время говорил как я ошибаюсь и пытался поскорее убраться отсюда, закончив все дела и забыть про это как страшный сон.

— Время, — сказал старик, наконец приблизившись ко мне. — Пора.

Я не стал ждать и быстро направился к подъемному механизму. Двигатель загудел — небольшая конструкция стала медленно вздыматься вверх. Люди внизу смотрели на меня, они становились все меньше и меньше, пока с высоты огромного меха не превратились в суетившихся под ногами муравьев.

Странное ощущение родилось внутри меня. Я словно снова испытал дежа вю: Аттестация, мясорубка, грохот и дымовая занавеса….

Скользнув внутрь кабины и закрепив ремни безопасности на своих плечах, взялся за штурвал.

— Я уже стал забывать какого это.

Машина взревела. Панель управления вспыхнула ярким огнем разноцветных кнопок и индикаторов. По корпусу пробежала необычная дрожь.

«Система прошла проверку».

Искусственный интеллект докладывал очень быстро. Перед глазами появлялись цифры, данные, схема бронирования зазеленела и проверка пусковых установок наконец дала понять, что машина готова выйти на Арену.

«Чемпион здесь!» — орали динамики по периметру. Публика восторженно встречала своего непобедимого гладиатора.

Я слышал голос «зазывалы» даже сквозь броню своей машины.