Лаборатория ЛЭФ, № 2, 1990

— А может он того — чужой, пришелец? Пол, где у нас кассеты с информацией по универсальному контакту?

— Да, да, — ехидно сказал Пол, — у нас денег едва на концентраты хватило, мне как раз только про кассеты было думать.

— Что же тогда делать?

— Стреляй боеголовками.

Вспышки раздались почти одновременно, но пришелец успел увернуться и понесся вперед, а затем круто развернулся и, видимо, приготовился к атаке.

— Как он ловко ушел! — открыто восхитился Лесли, не отрываясь от экранов. — Не похоже, что им управляет человек.

— Взбесившийся робот? Осатаневший кибермозг? Такое бывает только по видео.

Вонзаясь носом в безвоздушное пространство, диск нанес серию довольно сильных ударов по корпусу «Лоры». Пол корабля несколько раз дружно подпрыгнул. От неожиданного удара Глеберманн до боли прикусил язык. И лишь опиравшийся о пульт Лесли рухнул на спину с проклятиями. Потирая ушибленное место, он подошел к пульту и сел в кресло рядом с Глеберманном.

— Надо немедленно доложить в Центр, — признал он, усевшись. Это скорее относилось к Полу, чем к технарю.

— А если мы все-таки нейтрализуем его… И там обнаружим нечто интересненькое, — ухмыльнулся Пол. При этом его глаза мечтательно сощурились. — И это нечто мы тоже будем вынуждены доложить в Центр?

— И все же, я бы вызвал патрульный крейсер, — не сдавался Лесли.

— О, кей! Можешь вызывать, — отмахнулся Пол. — Но крейсер все равно придет не сразу, а лишь через несколько часов. А за это время мы сможем осмотреть весь корабль.

— Хорошо, — сдался Лесли.

Заложив очередной вираж, пришелец левым краем вниз, словно бритва, врезался в бок «Лоры», оттолкнув ее в сторону на добрые десятки метров и вызвав целый сноп искр-брызг, срезав верхний слой обшивки.

— Выродок, маньяк, садист! Чего он хочет?

Диск мгновенно успокоился и на тихой скорости подплыл к кораблю, зависнув над ним «головою» вниз как раз над куполом «Лоры». Через некоторое время трое членов экипажа почувствовали легкое, но настойчивое трение обшивок двух кораблей друг об друга.

По куполу «Лоры» побежали легкие разряды.

— Да ведь это же… — открыл рот Лесли. — Нет, этого не может быть…

В этот момент из днища незнакомца вырвалась целая серия снарядов, которые разорвались неподалеку от «Лоры» в причудливом красивом узоре, пламя которого опалило ее покрытие.

— Еще пара таких очередей, и наша обшивка не выдержит, — мрачно заметил Пол.

Незнакомец успел обойти «Лору» сзади, заглянув ей носом под турбины.

— А ну-ка, поджарь его, Лесли! — воскликнул, подзадоривая, Пол.

Лесли не заставил себя долго ждать. Колоссальный сноп огня, огненного смерча ринулся в «лицо» пришельцу, обжигая своим алым дыханием космос. Но несмотря на эту непредвиденную неожиданность, реакция незнакомца не подвела. Он стремительно уклонился от парящего ада, не оплавив и щитка, облетев «Лору» спереди, уткнувшись с ней лоб ко лбу.

— Ничего не понимаю, — с трудом выдавил из себя Глеберманн. — Что происходит?

Его фраза не успела надолго повиснуть в воздухе, так как именно в эту же минуту прозвучало характерное, так хорошо известное им троим гудение: их нейтрализовали.

* * *

Когда пришелец поволок нейтрализованный корабль за собой, в рубке на длительное время установилась давящая тишина. «Дело — дрянь, — откровенно признался себе Глеберманн. — Если это пираты, то пусть с ними разбирается Пол. Хотя, что пиратам у нас брать? Они скорее что-то оставят, а не возьмут, если на то пошло». Молчание разорвал истерический смех Лесли. Изумленные взоры, обращенные к нему, в тот же миг сменились понимающей жалостью.

— Вы… вы так ничего и не поняли? — задыхаясь от смеха, спросил он. — Да ведь все же очень просто. Сначала пришелец начал ухаживать за нашей милашкой «Лорой», затем как бы подарил ей цветы, потом стал откровенно к ней приставать, но мы не допустили этого, чуть не спалив его стальную морду. А он за это взял ее и нейтрализовал. Просто и решительно.

Первая мысль, которая одновременно возникла у Глеберманна и Пола, была предельно ясна — Лесли спятил. То, что он сказал, представило им мир в таком свете, что… Но космическое мышление взяло верх. Лесли всегда отличался от них нестандартностью мышления. Это было общепризнанным, его идеи почти всегда оказывались верными, тем более, что эта версия объясняла многое, хотя по своей природе она была слишком невероятной. Стандартные мыслишки еще долго терзали их, но в конце концов уступили сногсшибательной новизне.

— М-да, — вымолвил первым Пол. — Ситуация — анекдот. Этот пришелец, судя по всему, весьма решительный молодой человек.

Глеберманн, еще не совсем отошедший от глубокого психического потрясения, сдавленно простонал:

— Что же делать?

— Надо как-то от него отделаться, — глубокомысленно произнес Пол. — Кто у нас специалист по «отшиванию»?

— А еще такие есть? — буркнул Глеберман?

— Да как же от него избавиться, по логике он от «Лоры» не отстанет, пока…

— Что «пока»? — вспетушился Пол. — Договаривай!

Два корабля принялись огибать местное светило. Сквозь гул мощных двигателей слышался резкий пронзительный скрежет обшивок.