Лабиринт для Минотавра

1. Гнев Юпитера

Что может быть удивительнее, чем встретить на Амальтее незнакомого человека?

Когда Ариадна вошла в оранжерею, незнакомец с интересом разглядывал автоклав, кишащий головастиками, похожими на крохотные черные запятые. Судя по всему, зрелище это отнюдь не казалось ему отвратительным, – уперев руки в колени, он почти уткнулся носом в гладкий бок. Ариадна готова поклясться – если бы автоклав не был запечатан, он вполне мог запустить внутрь руку и поймать несколько вертких созданий. Впрочем, это являлось второй ее мыслью, сначала был непроизвольный вскрик:

– Кто вы?! Что вы здесь делаете?! – Правая рука прикрывала живот, – всего лишь инстинкт, ничего более, но незнакомец, взглянув на Ариадну, наверняка и это приметил. Взгляд острый, ничего не упускающий.

– Корнелий, – сказал человек, выпрямляясь и отступая на шаг от автоклава. – Простите, кажется, я вас напугал… Прибыл сегодня… гм… ночью по стандартному времени и не успел представиться старожилам базы. Надеялся отложить церемонии до завтрака, эффектно появившись в столовой. До сей поры я общался лишь с посадочными автоматами.

Ариадна не сдвинулась с места и разглядывала незнакомца. Имя он обрел, но почему явился на Амальтею, так пока и не ясно. Рейсовые корабли в зону экспериментов не допускались, о чартерах сообщали заблаговременно, чтобы те не угодили в область бурения. Имя свое она пока не сочла нужным назвать, да и к чему? Наверняка Корнелий знал, кто она такая.

Не дождавшись ответа и слегка озадаченный столь сдержанным приемом, незваный гость кивнул в сторону резервуара:

– Эволюционный анклав марки «Голоконда», я ведь не ошибаюсь? Это и есть грядущее население океанов Европы? Вы знаете… гм… Ариадна, а ведь подобная идея была высказана довольно давно так называемыми писателями-фантастами… Предлагалось изменять людей, чтобы они смогли жить на других планетах без всяких скафандров… например, на той же Европе могли обосноваться ихтиандры… то есть люди с жабрами… а на Венере, например, кремниевые люди…

– Кремниевые люди и ихтиандры – уже не люди, – сухо ответила Ариадна. – Столь радикальное вмешательство в геном недопустимо. Вязание генов сродни вязанию нитью, необходимо строго следовать плану.

– А если бы человечеству в его нынешнем обличии грозило уничтожение от некой вселенской катастрофы? – поинтересовался Корнелий. – Избежать ее можно, только радикально изменив собственную природу.

– Не люблю излишнего и беспочвенного теоретизирования, – отсекла как бритвой Ариадна. – И… пожалуйста, отойдите от анклава, вы пугаете… их. – «И меня», – мысленно добавила Ариадна.

Корнелий усмехнулся, постучал ногтями по резервуару и отступил. Едко заметил:

– Ваши слова я уже слышал из чьих-то уст… Позвольте-позвольте! Не из уст ли Червоточина? Именно так он аргументировал необходимость выделить ему под эксперименты данный объем пространства. Хотя признаю – за последнее время в области искусственных сингулярностей достигнут прорыв… вот только устойчивых червоточин так и не удается создать. Я прав?

– Я не обладаю достаточной компетентностью в работах моего супруга, – сказала Ариадна. Только теперь она сообразила – кто перед ней. Нескладный человек, худой как вешалка, с длинными руками и ногами, похожий на марионетку, которую дергает за ниточки невидимый и неумелый кукловод. Хотя комиссара по братству вряд ли могли посадить на нити. За нить предпочитал дергать он сам.

Склонив голову набок, став еще более похожим на нелепую куклу, Корнелий ясно уловил тот миг, когда Ариадна узнала его, усмехнулся и спросил:

– Он знает? – Кивок не допускал двусмысленности, и Ариадна торопливо убрала руку с живота, хотя теперь в этом вряд ли имелась необходимость. – Вам придется отправиться…

…на Землю, потому что пребывание в подобном положении в зоне опасных экспериментов чревато для жизни и здоровья – вот что хотел сказать комиссар, но не сказал. Понял, что дальнейшие пояснения излишни.

– Пойдемте, – Ариадна отступила к шлюзовой двери и, не отрывая взгляда от Корнелия, нащупала кнопку, – я покажу, где можете расположиться до возвращения Червоточина…

База на Амальтее возводилась под гораздо большую численность обслуживающего и научного персонала. По дороге до незанятых кают Корнелий не переставал болтать, видимо, пытаясь создать впечатление человека легкого в общении, а заодно и вытянуть из собеседника крупицы необходимой ему информации. Ариадна ядовито об этом подумала, но не решилась высказать догадку вслух.