Лабиринт для Минотавра

И лишь когда самолет сверхлегкого класса «Нить», даже не транспортный и не разведывательный, а всего лишь учебно-тренировочный, взревев турбинами, подкатил к краю, Ариадна ощутила укол страха – живительную инъекцию, реанимирующую привычное сознание. Самолет был окрашен в оранжевый цвет и побывал во многих передрягах, как и положено такому летательному аппарату, за чей штурвал садятся неофиты, С гидравликой управления оказалось не все в порядке – уровень воды не желал подниматься до нормального, что ухудшало маневренность «Нити» и создавало угрозу пилоту. Однако ждать, когда автоматика устранит неисправность и по водоводам закачается перенасыщенная кислородом жидкость, у Ариадны не оставалось ни времени, ни желания. Руки нажали на штурвал, и машина, перевалившись через край стартового трамплина, нырнула вниз, вслед за Минотавром. Локатор тщетно выискивал в густой мути облаков крохотную точку низвергнутого демиурга, и только теперь Ариадна сообразила, что не учла дрейф самого небесного острова. Она резко дернула штурвал на себя, выводя машину в горизонтальную плоскость, нисколько не заботясь о допустимости подобных перегрузок для самолета, и тем более – для своего организма. Вода, плескавшаяся на уровне груди, залила глаза, стало хуже видно, если только «хуже» подходит к окружавшей самолет облачной пелене. Когда думаешь о себе, появляются клайменоли. Ариадна сыта ими по горло. Хотя, если здраво рассуждать, клайменоли могли пригодиться, в них наверняка вшита программа самолетовождения…

Минотавр, где ты?!

Мощность локатора учебно-тренировочной машины не приспособлена для поисковой операции подобного рода. Равно как и приборы самолета годились лишь на то, чтобы безопасно выйти из зоны суперротации в спокойный слой атмосферы. А затем проделать все в обратном порядке. Ариадне же предстояло найти крупинку в мутной облачной взвеси. Она попыталась прочесать радиодиапазон, надеясь уловить сигнал облачения Минотавра. Но никаких маяков в нем не было. Белый шум по всем каналам. Безнадежно. Минотавр уже мертв. Хотя еще может быть жив. Такой вот парадокс, словно пресловутая жаба, заключенная в ящик с ядовитой мухой, которую она то ли съест, то ли не съест. Но сдаваться Ариадна не собиралась. Она попытается перехватить Минотавра там, где заканчивается облачный слой. Будет барражировать на границе суперротации, надеясь на визуальный контакт или на то, что хилые локаторы хоть что-то уловят в окружающем мире.

О том, как она сможет поймать падающего, Ариадна думала в последнюю очередь. На нить. И на крюк. Они имелись в носовой части машины и предназначались для отработки навыков швартовки к Лапуте в условиях ураганов, а также спасательных операций, когда требовалось подцепить тяжелый транспортник, попавший в турбулентность. В общем, обнаружив Минотавра, ей предстояло поймать его как рыбину.

Однако она переоценила свои способности управлять самолетом. Наверное, имелся особый прием пересечения зоны, разделявшей двигающийся с сумасшедшей скоростью верхний облачный слой планетоида и спокойный слой придонной атмосферы, но Ариадна не успела с ним ознакомиться. Понадеялась на скудную автоматику, которой оснащался этот алюминиевый снаряд с короткими крыльями. Поэтому сильнейший удар о границу двух сред подбросил самолет и застал Ариадну врасплох. Недостаток воды тоже сказывался, не в силах погасить перегрузки. Машина крутилась, тело норовило вырваться из перевязей, она ударилась лбом и затылком, в глазах вспыхнул огненный фонтан, затем малоуправляемый самолет свалился в пике и вновь врезался в границу суперротации. Он походил на щепку в зоне прибоя, которую волны норовили выбросить на берег, но коварно вновь утаскивали в море, чтобы затем все повторить.

На какое-то время Ариадна забыла о падающем с небес Минотавре, пока в одно мгновение темпоральный поток внезапно прекратил бег, точнее – замедлил его. Сумасшедшее движение облаков превратилось в вязкий перелив густой субстанции, и в этом переливе взгляд наконец-то обнаружил вертикальный прочерк падения крошечной фигуры, окруженной ослепляющим сиянием. Удивительно, как Ариадна раньше не заметила столь ярчайшую точку. Это должен быть Минотавр. Ариадна не раздумывая бросила самолетик в его сторону, нащупывая рычаг выброса нити с крюком магнитного захвата, но маневр стал последней каплей, переполнившей сосуд надежности учебно-тренировочной машины.

«Нить» порвалась на части.

Книга V. Венера

1. Падший