Кузнец

Они синхронно закатили глаза, всем своим видом демонстрируя абсурдность вопроса.

— А, знаю! — Женю внезапно осенило, лицо просветлело. — Буду индюков с гусями по клетке гонять.

— А мне за свиньями подчищать. — буркнул Ваня, ковыряя носком ботинка землю.

Именно такого ответа я и ожидал. Заставил их озвучить планы специально — чтобы потом не торговались о цене.

— Тогда есть предложение — поможете мне с заказом. Разумеется, не бесплатно.

— Да знаем мы твои заказы, — Ваня демонстративно отмахнулся, всем своим видом излучая привычное нежелание. — Ты и один справишься. Да и что там можно заработать...

Они развернулись, готовые разойтись по своим «неотложным» делам.

— По пять тысяч на брата.

Замерли как вкопанные. Даже со спины было заметно, как участилось их дыхание — в головах уже явно крутились планы на внезапное богатство.

— А... сколько дней работать надо? — Женя облизнул пересохшие губы, стараясь скрыть дрожь в голосе.

— Зависит от вашего усердия. Срок — неделя.

На том и порешили. К моему удивлению, управились за пять дней — работали с таким рвением, что даже я мог позавидовать. Всё-таки человека мотивируют не просто деньги, а их количество, а сумму я предложил весьма достойную.

Наблюдая за их слаженной работой, я мысленно отметил: пожалуй, стоит почаще прибегать к такому способу мотивации. Результат превзошёл все ожидания, а главное — все остались довольны.

Я намеренно не торопился с визитом к Владимиру, хотя перспектива быстрого заработка была заманчива. Опыт научил меня всегда оставлять временной запас. К тому же, пришло время расширить кругозор — моя деятельность постепенно выходила за пределы нашего захолустья. А для понимания большого мира нет ничего лучше обычной газеты.

Первая полоса официального издания пестрела заголовками. Биржевые сводки сообщали о сорокапроцентном скачке цен на магические камни, при этом акции «Mage stone», признанного лидера отрасли, рухнули вдвое. Одновременно молодая компания «Четыре стихии» демонстрировала тридцатипроцентный рост и продолжала набирать обороты. Причины такого перераспределения сил оставались туманными.

За разгадкой я обратился к жёлтой прессе — она часто видит то, что официальные источники предпочитают не замечать. Глаза выхватили сенсационный материал: неделю назад был убит Степан Лапшин, один из четырёх основателей «Четырёх стихий». Неназванные источники намекали на причастность подчинённых Аркадия Златовласова, основателя и генерального директора «Mage stone». Сам Аркадий, разумеется, отрицал любую связь с происшествием. Интригу подогревал слух о том, что обе компании добывают камни на одной территории.

Я откинулся в кресле, анализируя прочитанное. Картина складывалась неоднозначная: либо соратники Степана разыграли хитрую комбинацию для дискредитации конкурента, либо Аркадий действительно решил избавиться от незваных гостей на своей территории. Но главный вопрос оставался без ответа — откуда берутся эти камни? Ни одно издание не проливало свет на этот момент.

Пробежав глазами скучные некрологи, я наткнулся на любопытную новость: Верховный Совет империи рассматривал закон о строительстве турнирных арен. Первую планировали открыть в столице через год после принятия закона, остальным городам давали отсрочку ещё на полгода.

Мои губы тронула едва заметная усмешка — поединки всегда были отличным способом занять народ. Хлеб и зрелища — проверенный рецепт общественного спокойствия. Да и воинам нужен легальный выход для боевого пыла, не развязывать же войну ради тренировки.

В назначенный день за заказом приехал Захар — сам я бы не смог транспортировать такой объём. Об этом мы договорились при последней встрече, заодно он обещал подбросить меня до места.

— У меня к тебе будет просьба. — начал он, пока мы ехали по пыльной дороге. Его пальцы слегка подрагивали на руке.

Я повернулся к нему, выжидательно приподняв бровь.

— Наш последний бой показал, насколько я... подрастерял форму, — он прокашлялся, явно смущённый собственным признанием. — Может, будем устраивать совместные спарринги?

Предложение было более чем кстати. Мои обычные партнёры даже вдвоём не могли создать достойной конкуренции, а с Захаром появлялся шанс по-настоящему отточить мастерство.

— Я и сам собирался это предложить, просто подходящего момента не представилось.

По лицу Захара пробежала целая гамма эмоций: облегчение смешалось с лёгким разочарованием — он явно досадовал, что не дождался моей инициативы.

В особняке Виноградовых меня, зная мою страсть к книгам, сразу проводили в библиотеку. Я немедленно погрузился в изучение материалов, пока Владимир инспектировал привезённые мечи. Вскоре он присоединился ко мне, его грузная фигура заполнила дверной проём.

— Ты снова сумел меня удивить, юноша. — произнёс он вместо приветствия, опираясь о косяк двери.

— И вам добрый день, Владимир. — я оторвался от книги, отмечая, как в его глазах плясали искорки неподдельного интереса.

— Прости моё невежество, — Владимир смущённо хмыкнул, проводя рукой по седеющей бороде. — Приветствую, рад тебя видеть.