Куклы всадника Лойоди

Больше расспросов не было, зато была еда и пара чарок крепкого вина. Сытый Витто устроился в уголке, согрелся и слушал, как дробно стучат по войлоку палатки капли, как грохочет гром. Иногда совсем рядом била молния, и тогда на миг становилось светло. Продолжавшие пить всадники хохотали, показывали друг на друга пальцами...

- Всадник!

Лойоди подскочил, но нигде не увидел старого мага, голос которого только что слышал.

- Я здесь, снаружи.

- Что тебе нужно?

- Ты уже понял, что мой подарок прекрасно справляется?

- При чем здесь... - Витто потер глаза, прогоняя сон. Опять загрохотало и у него было время на раздумья. - Ты хочешь сказать, что без куклы я не встретил бы купцов? Но караван стоял здесь еще когда ты плыл по реке!

- Если бы здесь не стоял караван, ты встретил бы других людей. Важно другое: тебя не прогнали, а пригласили к огню и накормили.

- Я сам попросился... - буркнул Лойоди. Он ни в чем не был уверен.

- Жаль, я думал, что ты успеешь все понять и серьезно отнесешься ко второй части моих поучений... Тем не менее, у меня мало времени. Выходи, переговорим.

- Ты уже говорил, что спешишь, даже попрощался.

- А теперь вернулся, как обещал, потому что успел сделать кое-какие дела. Выходи, мальчик мой, выходи, - в голосе мага появились знакомые гаденькие нотки. - Выходи, я расскажу тебе о твоем подарке.

Лойоди хотел брякнуть нечто вроде "да забери его себе!", но передумал. Если Персех привязался всерьез, то стоит хотя бы выслушать. С тяжелым сердцем всадник накинул на голову куртку и шагнул под ливень. Старик сидел прямо на земле.

- Может, отойдем к лошадям, под деревья? - предложил было Витто, но осекся, заметив, что одежда на Персехе совершенно сухая.

- Ближе, а то промокнешь. Ты, надеюсь, не сомневаешься в моих способностях?

- Нет, - признался Лойоди, с опаской поглядывая вверх, в темноту, откуда не падало ни капли. Вокруг них дождь стоял стеной. - Я оставил кукол внутри.

- Пусть лежат. Послушай, всадник, еще кое-что о моем подарке. Все, что я сказал прежде - правда, и у тебя будет время насладиться плодами моего искусства. Однако это не все.

- Что еще?

- Кстати, никогда не пытайся меня убить, - скрюченный палец Персех указал на рукоять меча, которую бессознательно стискивал Лойоди. - Это совершенно невозможно. Имей против меня силу сталь, разве стали бы враги доверять мою смерть воде? Так вот, что касается глиняной куклы. Если ты будешь ее беречь, то с тобой ничего не случится. Ты не только не заболеешь, ты даже стареть не будешь. Прекрасно, а?

Маг сделал паузу, чтобы посмеяться. Всадник молчал, твердо решив хотя бы выглядеть достойно.

- Да, прекрасно. Мечта. Только вот какая штука: кукла не даст тебе умереть с голода, но и не сделает богатым. Ты просто не сможешь стать богатым, мой мальчик...

- Я не мальчик.

- Так произнесено заклятие. Разве можно меня в этом винить? Дареному коню в зубы не смотрят. У тебя будет столько женщин, сколько ты пожелаешь, но семью тебе не создать, и даже детей не завести. Извини, так произнесено заклятие. Ты будешь на хорошем счету, но никогда князь не сделает тебя своим военачальником.

- Старик, зачем это все? - просил Лойоди, едва сдерживая ярость. - Ты обманул меня. Ты не рассказал всего, но всучил свой подарок, вдобавок... Заколдовал меня!

- Нет, заклятие действует, только если твой дух не сопротивляется вселению в куклу. Ты не сопротивлялся, а я не лгал, просто не все сказал. Но ты не спросил, ты тоже виноват. Может быть, я немного повлиял на твое настроение... - маг хихикнул. - Может быть. Но - в пределах правил. У магов есть свои правила, как и у всадников. Даже более строгие, потому что когда мы их нарушаем, магия рассыпается... Итак, ты обречен быть всадником, вечным скитальцем.

- Да я разобью эту дрянь прямо сейчас!

- А вот этого тебе делать нельзя... Душа, мой мальчик. Мы наконец-то добрались до самых важных и интересных мне тем. Ты знаешь, что смерть куклы - твоя смерть. Значит, убив ее, ты совершишь самоубийство. Смертный грех, Витто.

Всадник протянул к горлу мага руку, и Персех сразу оказался на два шага дальше. Непроницаемый для дождя круг переместился вслед за ним и холодные струи потекли за шиворот несчастного Витто.

- Слушай, слушай! Ты не можешь оставить фигурку в поле, потому что знаешь: в ее гибели твоя смерть. Это тоже самоубийство, Горний суд не обмануть. Ты обязан заботиться о ней, так же, как Небо заповедовало верным себе заботиться о теле. А из этого выходит что? - Персех выдержал паузу, но Лойоди не поддался. - Зайди в круг, не мокни. Все равно не заболеешь, кукла-то в тепле! Так вот: ты обречен стать вечным всадником, ведь глина прочнее тела, если, конечно, ее не разбить. Ты будешь скитаться сотни лет и молить Небо послать тебе вора, который польстится на глиняную безделушку, или еще какую-нибудь случайность. Сам ты не сможешь приложить к ней руку, потому что все, что не случайно, погубит твою душу.

- А если я не против пожить долго и счастливо?