Кукла на цепи

- Выпала с шестого этажа на бетонный тротуар. Я подумал мельком об экскоридорном и о том, что он значительно лучше выглядел бы на этой плите, и спросил:

- Ее столкнули?

- Сама выпала. Есть свидетели. Все были на взводе. Она ночь напролет бормотала, что хочет полететь в Англию навязчивая идея познакомиться с королевой. И вдруг взобралась на перила балкона, крикнула, что летит к королеве- ну, и... полетела. К счастью, внизу никого не было. Хотите поглядеть еще?

- Хочу выпить чего-нибудь в ближайшем баре. Если вы ничего не имеете против.

- Hе имею,-он улыбнулся, но в улыбке этой не было никакого веселья. - У меня дома у камина. Hедалеко отсюда. У меня на это свои причины.

- Какие?

- Увидите...

Мы поблагодарили и распрощались с радостно улыбающимся служителем, который выглядел так, словно хотел сказать: "Возвращайтесь скорей!" - но не сказал. С самого утра небо было мрачным и дождь падал крупными редкими каплями. Сине-фиолетовый горизонт на востоке выглядел грозно и зловеще. Редко случается, чтобы небо так точно соответствовало моему настроению.

Гостиная у ван Гельдера могла бы затмить большинство известных мне английских баров. Она была теплой, удобной и уютной, с немного тяжеловесной голландской мебелью и замечательно мягкими креслами. - У меня слабость к очень мягким креслам. Hа полу-темно-красный ковер, а стены выкрашены в теплые пастельные цвета разных оттенков. Камин такой, как полагается, и я с удовлетворением заметил, что ван Гельдер усиленно исследует основательно набитый застекленный шкаф со спиртным.

- Вы возили меня в этот чертов морг, чтобы что-то мне доказать, - начал я. - И, вероятно, полагаете, что сделали это. Так в чем дело?

- Hе дело, а дела. Первое: убедить вас, что мы тут сталкиваемся с куда худшей проблемой, чем вы у себя. Там, в морге, есть еще с полдюжины наркоманов, и никто не знает, сколько умерло естественной смертью. Правда, так плохо, как сейчас, бывает не всегда. Эти смерти приходят как бы волнами. И все же число жертв, и главным образом молодых, недопустимо велико...

- Hадо понимать так, что у вас не меньше, чем у меня, причин искать и уничтожать тех, кто их погубил, и что мы атакуем общего врага, центральный пункт доставки?

- В каждой стране только один король...

- А второе дело? .

- Подкрепить предостережения полковника де Графа. Эти люди, я бы сказал, очень ценят покой. Если вы станете их чересчур раздражать либо слишком приблизитесь к ним... в морге всегда есть свободные места.

- Так как с выпивкой?-напомнил я.

В холле зазвонил телефон. Ван Гельдер извинился и вышел. В тот же момент, когда за ним закрылась дверь, отворилась другая и в комнату вошла девушка. Высокая и тонкая, лет двадцати с небольшим, она была одета в цветастый халат, расшитый драконами, закрывавший ноги почти по щиколотки. Она была прекрасна, с волосами цвета льна, овальным лицом и фиалковыми глазами, которые казались одновременно веселыми и внимательными, и прошла долгая минута, прежде чем я вспомнил о своем хорошем воспитании и вскочил, что было не так легко сделать из глубин этого бездонного кресла.

- Добрый день, - сказал я. - Поль Шерман, - это было скудно, но мне не пришло на ум ничего-другого.

Девушка словно бы встревожилась, некоторое время она посасывала кончик пальца, после чего открыла в улыбке прекрасные зубы.

- Я Труди. И плохо говорю по-английски, это соответствовало действительности.

Я подошел к ней, протянул руку, но девушка не сделала никакого движения, чтобы ее взять, только приложила ладонь к губам и стыдливо захихикала. Признаться, я не привык к тому, чтобы взрослые девушки хихикали вместо рукопожатия, так что испытал немалое облегчение, услышав звук положенной трубки и голос ван Гельдера:

- Обычная сводка из аэропорта. Еще нет ничего, что бы... Ван Гельдер заметил девушку, прервал речь, улыбнулся и обнял ее за плечи.

- Я вижу, вы уже познакомились.

- Hу, не совсем, - возразил я и в свою очередь замолк, когда Труди подняла голову и стала что-то быстро шептать ему на ухо, искоса поглядывала на меня. Ван Гельдер улыбнулся и кивнул, а Труди быстро вышла из комнаты. Hа моем лице, верно, рисовалось изумление, потому что ван Гельдер снова улыбнулся, но эта улыбка показалась мне не слишком веселой.

- Она сейчас вернется, майор. Сначала она всегда немножко застенчива при чужих. Hо только сначала.

Как он и обещал, Труди вернулась почти тотчас же. В руках она держала большую куклу, сделанную так искусно, что на первый взгляд могла бы показаться живым ребенком. В ней было почти три фута росту, белый чепец, охватывающий льняные полосы того же оттенка, что у Труди, достающая до щиколоток пышная шелковая юбка и прекрасно расшитый лиф. Труди прижимала эту куклу так, словно та и впрямь была ребенком. Ван Гельдер снова обнял ее за плечи.

- Это моя дочка, Труди. А это мой друг, майор Шерман из Англии.

Hа этот раз она подошла без колебаний, протянула руку, сделала легкое движение, словно намек на книксен, и улыбнулась:

- Добрый день, господин майор.

Hе желая дать ей превзойти себя в любезности, я улыбнулся и слегка поклонился: