Теоретическая, пропагандистская и организационная деятельность Ленина и его соратников в 1893–1895 годах подготовила объединение петербургских марксистов в единую организацию. В ноябре 1895 года была оформлена марксистская организация, получившая название «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Ею руководила Центральная организационная группа: Ленин, Ванеев, Запорожец, Кржижановский, Крупская, Малченко, сестры Невзоровы, Пономарев, Радченко, Сильвин, Старков, Якубова, позже вошли Мартов, Гофман, Ляховский, Тренюхин.
«Союз борьбы» представлял собой централизованную конспиративную организацию, опиравшуюся на массовое рабочее движение, он поддерживал конспиративные связи с более чем 70 заводами и фабриками. Руководящий центр выполнял роль общегородского комитета. «Союз борьбы» руководил стачечной борьбой в Петербурге, выпустив более 70 общественно-политических листовок, в которых конкретные экономические требования увязывались с политическими лозунгами.
Организацией были установлены связи с социал-демократией Москвы, Киева, Вильнюса, Н. Новгорода, Иваново-Вознесенска, Николаева, Екатеринослава и других городов. «Союз борьбы» стал играть роль социал-демократического центра в масштабе страны.
К началу декабря 1895 года был подготовлен первый номер нелегальной социал-демократической газеты «Рабочее дело» со статьями Ленина.
В ночь с 8 на 9 декабря 1895 года полиция по доносу провокатора арестовала 57 членов «Союза борьбы» и среди них Ленина, Ванеева (у него был захвачен готовый номер газеты), Запорожца, Кржижановского, Старкова, Шелгунова.
Организации был нанесен серьезный удар, однако ее деятельность не прекратилась. Ленин, находясь в тюрьме, поддерживал связь с продолжавшими работать членами «Союза борьбы», помогал им советами, писал листовки.
В августе 1896 года было арестовано еще около 30 членов «Союза борьбы» (Крупская, Сильвин, Ленгник), что обескровило организацию. По делу «Союза борьбы» всего было арестовано и привлечено к дознанию 251 человек, из них 170 рабочих. По «высочайшему повелению» в феврале 1897 года 22 человека были сосланы в Восточную Сибирь, в Архангельскую и Вологодскую губернии, многие высланы из Петербурга под надзор полиции.
От имени Петербургского «Союза борьбы» российских социал-демократов представляли на IV конгрессе II Интернационала в 1896 году Плеханов, на Цюрихском международном конгрессе по законодательству об охране труда в 1897 году Аксельрод и Засулич. В то же время именем «Союза борьбы» пользовались петербургские группы «берштейнианцев» и «экономистов», стремившихся ограничить рабочее движение лишь экономической борьбой, вплоть до 1904 года, когда последняя из них прекратила свое существование.
Исторической заслугой «Союза борьбы» является начало соединения научного социализма с рабочим движением, открытие нового, пролетарского этапа в российском революционном движении.
РСДРП
Российская социал-демократическая рабочая партия – социал-демократическая партия, основана в Российской империи в марте 1898 года.
В конце XIX – начале XX веков страна была охвачена волнениями рабочих, насчитывалось огромное количество стачек и забастовок в различных районах России. Российское революционное движение в конце XIX века представляло собой сложную, разноплановую картину. Образование Лениным петербургского «Союза борьбы за освобождение рабочего класса» в 1895 году, который повел массовую агитацию среди рабочих и руководил массовыми стачками, означало новый этап – переход на массовую агитацию среди рабочих и соединение марксизма с рабочим движением. Вслед за петербургским «Союзом борьбы» создались организации марксистов во всех главных промышленных центрах, равно как и на окраинах.
В 1895–1896 годах «Союз борьбы» был разгромлен полицией, все его основные деятели, прежде всего Ленин, оказались в ссылках. В этих условиях оставшиеся на свободе революционеры попытались все же объявить о создании партии. 1 марта 1898 года в Минске собрался I Учредительный съезд, который должен был объединить многочисленные социал-демократические группы в единую партию. В нем участвовали 9 делегатов. Съездом был принят «Манифест Российской социал-демократической рабочей партии», написанный Петром Струве. Однако вскоре практически все делегаты съезда были арестованы полицией и он не смог реально объединить разрозненные группы в партию. Не было ни программы, ни устава партии, ни руководства из одного центра, не было почти никакой связи между отдельными марксистскими кружками и группами.