Вернувшись из Европы, Петр собственноручно состриг большими ножницами длинные бороды своих бояр. Это был символический жест исторического значения — царь поворачивал свою страну лицом к Западу. Он запретил боярам носить длиннополые меховые шубы и велел надевать западные кафтаны. А боярских дочек велено было обучать танцам и всякому «политесу».
Царь посылал боярских сыновей учиться в Европу и требовал, чтобы оттуда они приезжали просвещенными и цивилизованными. Он уравнивал старинные русские праздники с европейскими. На 1700 год было объявлено:
Петр намного обогнал свое время, он стремился искоренить вялость народа и сократить культурный разрыв своей страны с Западом. Он основал новую столицу и назвал ее своим именем — первый русский город, спланированный и построенный иностранцами. Это был прежде невиданный на Руси морской порт, который кишел иностранными торговыми кораблями, деловыми людьми и моряками. Кипучая энергия, бешеный темперамент и успешные победы над внешними врагами помогали Петру подавлять и своего внутреннего врага — пассивность верхушки общества, дворян, хотя он и применял для этого жестокие меры.
Петр и следующие за ним цари подтолкнули Россию к Европе. В культурном плане русская знать и только зародившаяся интеллигенция должны были, не медля, наверстывать упущенное за многие века. Но петровские реформы были слишком скорыми, чтобы повлиять на изменение русского характера, его как бы заставляли просыпаться от столкновения тьмы и света. Словно очнувшись от долгого сна, русские увидели, как отстали от Европы, и оторвались от своих «исконных корней». Это и породило миф об особой «духовности» и «загадочности» русской души. А на деле «загадочностью» ощущалось просто несоответствие между внедряемыми западными стандартами жизни и русским национальным характером. Это создало большую пропасть между образованной верхушкой и темным народом.