Кровавые берега

Впрочем, едва мы ворвались в брешь, эта проблема отошла для нас на второй план. Наше войско раздробилось на две группы для нового отвлекающего маневра: имитация окружения колодца одновременно справа и слева. Это также должно было раздробить флотилию противника надвое и увести ее половину подальше от нас. Чтобы задержать землян, Вседержителям придется сосредоточить обстрел на авангардах атакующих групп. «Носорог» при этом оставался в зоне наименьшего риска, – в тылу одного из отрядов. А в нужный момент мы от него отделимся и под шумок рванем прямиком к Жерлу, пока его хозяева не сообразили, что к чему.

Победив троицу исполинов, Вседержители таки уразумели, что нужно было не обращать на них внимания, а сразу заняться «мелочью». И немедля занялись, однако время было упущено: настырная «мелочь» уже въезжала на запретную территорию. После чего ее поток раздваивался, словно змеиный язык, и растекался по разным направлениям. Кроме изрешеченных танкеров, на подступах к бреши и в ней было разбито еще около десятка машин, нарвавшихся на точные выстрелы врага. И ладно, если он всего лишь повредил бронекатам трансмиссию, а не уничтожил их экипажи, что могло случиться с куда большей вероятностью…

Сколько бронекатов было уничтожено затем, я уже не считал. Мы замыкали отряд, объезжавший колодец с запада, но и в арьергарде нам приходилось жарко. Редко какой летучий корабль выбирал нас своей целью, но шальных снарядов вокруг свистело столько, что вскоре я стал вздрагивать, даже когда «Носорог» наезжал колесом на камень. Что же тогда ощущали капитаны машин, находящихся под прямым обстрелом?

Некоторые из них, впрочем, вскоре перестали не только что-либо ощущать, но и дышать. В один из идущих впереди легких перехватчиков угодил снаряд крупнокалиберной «Подергушки». Он снес не только капитанский мостик, но и часть кормы вместе с моторным отсеком. Взметнувшаяся пыль скрыла от меня подробности этой трагедии, что было и к лучшему. Зато я отчетливо увидел, как на движущийся по соседству с нами дальнобой упало растерзанное человеческое тело. При ударе о палубу оно развалилось на две половинки, и я понял, что меня сейчас стошнит. Однако очередная попавшая в «Носорог» болванка заставила меня вздрогнуть, и это странным образом утихомирило мои рвотные спазмы. Вот только надолго или нет, хотелось бы знать? Впрочем, я не огорчусь, а буду только рад, если мне суждено погибнуть без мерзкого привкуса рвоты во рту.

Часто до нас доносился грохот катапульт, вот только падающих «галош» я больше не замечал. Зато продолжал обгонять сходящие с дистанции бронекаты. Бортстрелки «Носорога» также периодически стреляли из баллестирад по двигателям проносящихся над нами кораблей. Но даже если наши болты летели метко, до целей они не долетали. Искусственные вихри, на которые опирались в воздухе «галоши», сбивали легкие снаряды с курса. И проткнуть турбинные кожухи они не могли, хотя, возможно, с близкого расстояния им это и удалось бы.

Неизвестно, как далеко мы укатились от бреши. В таком хаосе было трудно отслеживать и время, и расстояние. Но когда слева от нас обнаружился очередной просвет, пригодный для штурма опоясывающей колодец дамбы, интуиция подсказала мне: хватит играть в прятки – пора приступать к основной работе! И я, вывернув штурвал, начал решительно удаляться от отряда и от битвы, которую он вел, прикрывая нас.

Вокруг Жерла не наблюдалось ни дорог, ни даже намеков на них. Но склон вала был достаточно пологий, ровный и крепкий, чтобы «Носорог» смог взобраться на его вершину. За те минуты, что должны были на это уйти, помощникам Дарио предстояло снять с бомбы ложный футляр, а самому камикадзе – закрепиться в кресле и приготовиться к полету. Времени вполне достаточно, если, конечно, Вседержители не доставят нам на пути неприятностей.

– Внимание! Готовность номер два! Повторяю: готовность номер два! – прокричал я в коммуникатор, на другом конце которого Тамбурини в нетерпении ждал моей команды. – Выходим на цель! Всем занять позиции!

Попрощаться с Дарио, как подобает, было уже некогда. Да это и не требовалось. Все, что я, Долорес, Убби и Гуго хотели сказать табуиту, мы сказали перед началом битвы. Сказано было немного. Что вообще можно пообещать или пожелать человеку, с которым мы никогда больше не встретимся, поскольку сегодня ему предстоит умереть? Пожалуй, лишь пролитая стариком де Бодье скупая слеза да предательски заблестевшие глаза и дрогнувший голос Малабониты дали понять Тамбурини, что в этом мире остались люди, которые будут по нему тосковать. Мы с Сандаваргом эмоций, естественно, не выказали, но Дарио не обиделся. Он и сам держался нам под стать и за все время прощанья не проронил ни слезинки. За минувшие месяцы Тамбурини не только стремительно повзрослел, но в какой-то степени даже состарился, раз он шел на смерть со спокойствием человека, немало повидавшего в жизни и не жалеющего о том, что она вот-вот завершится.