Кровавые берега

На момент, когда это случилось, глыбы швыряла всего одна гигантская катапульта. На палубе у нее творился сущий ад. В какой-то мере ее бойцов выручало то, что часть летучих кораблей отвлеклась на перестрелку с другими дальнобоями, а часть тех, чьи экипажи не сориентировались в обстановке, продолжала воевать с разбитыми требушетами. Ад для них прекратился, когда пала третья башня, и в периметре наконец-то образовалась полноценная брешь. Вседержители среагировали на ее появление подобно базарным голубям, слетевшимся к брошенной на землю пригоршне зерна. Все до единой «галоши» тут же прекратили кружить над эскадрой, развернулись и, бегло отстреливаясь, устремились к разрыву.

Края бреши не были резко очерчены. Световой барьер в тех местах не обрывался, а плавно растворялся в воздухе. И полностью исчезал где-то на полпути между крайними целыми и уничтоженными излучателями. От периметра был «откушен» фрагмент длиной около полукилометра, однако полагаться на удачу и кидаться туда напропалую мы, разумеется, не стали. Тот факт, что мы не наблюдали там свечения, еще ни о чем не говорил.

Едва над адмиральским бронекатом взметнулся сигнальный вымпел «Приготовиться к атаке!», и катапульта одного из дальнобоев тут же выстрелила в просвет удивительным снарядом: клеткой, в которую была засунута живая коза. Полумертвой от ужаса козе было невдомек, сколько пар глаз следят за ее коротким полетом. Даже отплывшая от берега Владычица и та наверняка удостоила вниманием бедное животное, роль которого в сегодняшней битве было трудно переоценить. Именно ему предстояло дать окончательный ответ на главный вопрос: есть ли смысл прорываться дальше или наша атака на Новое Жерло потерпела фиаско.

Даже умри рогатая испытательница еще в полете, это никак не повлияло бы на ход испытания. Можно было и вовсе запустить через периметр кусок вяленого мяса или даже дерева, но мы решили задействовать для чистоты эксперимента живого подопытного. Сотни людей затаили дыхание, глядя, как клетка с козой взмывает в небеса, подлетает к периметру, пересекает его и… падает на землю с никуда не исчезнувшим животным! Жесткое приземление убило его, зато его смерть вселила в нас новые силы и надежду. Брешь в периметре проницаема! И пока Вседержители не заткнули ее, следует ввести на территорию Жерла как можно больше войск, дабы учинить там хаос…

– Полный вперед! – отдал я приказ механикам вслед за капитанами прочих бронекатов. И, наскоро попросив богиню Авось не спускать с меня глаз – хотя бы в ближайший час, – повел «Носорог» к бреши.

Формально мы являлись частью боевого порядка, но адмирал Дирбонт наделил меня правом действовать по своему усмотрению. И, более того, выдал мне набор сигнальных вымпелов, с помощью которых я смогу затребовать поддержку или приказать ближайшим бронекатам расчистить мне путь. Дарио до поры до времени отсиживался в трюме и наблюдал за битвой через бойницы. Против чего он, естественно, не возражал. История и человечество не простят ему, если он вдруг погибнет от шального снаряда в шаге от заветной цели.

Прорыв через брешь…

Это было начало разыгравшегося окрест нас кровавого хаоса. И как бы я ни готовился к нему, как бы ни уповал на накопленный мной боевой стаж, так и не смог обрести хладнокровие Сандаварга. Зато теперь я прекрасно понимал Дарио, не желающего идти на смерть в компании незнакомых ему южан. Если бы не расположившиеся на орудийной площадке Убби и Долорес, а также работающий бок о бок с механиками Гуго, я тоже ощущал бы себя сейчас вконец одиноким и несчастным. Но присутствие моей команды помогало мне сохранять достоинство перед незнакомыми парнями с «Носорога»… Ну, или хотя бы не выказывать страха, что рвался из меня наружу, словно та коза, когда ее заряжали в катапульту. Хотелось надеяться, что Малабониту, Сенатора и северянина мое присутствие у штурвала также ободряет, пускай даже весь мой прежний опыт стоил сейчас куда меньше, чем опыт любого из капитанов Дирбонта.

«Галоши», самые крупные из которых держались в воздухе аж на десяти вихрях, встречали нас, зависнув не в самом просвете, а отлетев немного вглубь запретной территории. Инопланетяне демонстрировали вполне земную практичность: на подъезде к бреши наше войско перестроится в более узкий и сомкнутый порядок, обстреливать который будет не в пример удобнее. И деваться нам решительно некуда. Иным способом через такой заслон не пробиться. Вот почему, насколько я знал, адмирал Дирбонт поставил в первые ряды исключительно добровольцев. Тех капитанов, чьи бронекаты должны были принять на себя основной удар и имели мало шансов уцелеть.