Кровавые берега

Чертова дюжина кабальеро во главе с доном Балтазаром вынырнула из облака пыли, словно призраки – из мрака преисподней. Пришпоривая рапидо, они ворвались на берег с пиками наперевес и помчались галопом прямиком к лагерю Владычицы. На мечущихся в панике матросов всадники не обращали внимания, даже когда те попадали под копыта. Матросы, что очутились на пути у Кавалькады, либо с воплями отлетали в сторону, либо оставались лежать на камнях с переломанными костями, но пики и клинки их пока не касались. Первая кровь, какую предстояло пролить гвардейскому оружию, была кровью стражников, а врагов помельче мстители оставили на потом. Если, конечно, водяные крысы не сдрейфят и будут готовы понести новые, более серьезные потери.

Даже маленькая Кавалькада – это все-таки Кавалькада, а не обычная кучка конных вояк, типа кочевников или наймитов-кавалеристов. Глядя на боевой строй гвардейцев – остроконечный клин, во главе которого скакал сам команданте, – трудно было не восхититься их выучке и боевому духу. В отличие от матросов королевская охрана не паниковала. Она поспешно разобрала щиты и готовилась, судя по всему, увести Владычицу под прикрытие скал. Но глядя на то, как стремительно сближаются всадники и выстраивающиеся в оборонительный порядок телохранители, было очевидно: первые сомнут оборону вторых без особых усилий. Вдобавок у неготовой воевать в открытом поле дворцовой стражи не было копий, что также усугубляло ее положение.

Так и получилось. Иностальные пики пробили легкие щиты и поразили тех, кто прятался за ними. А клин всадников разрезал спешно сформированный порядок пехоты, прошелся по ней копытами, пронесся через наспех разбитый лагерь, отъехал от него на некоторое расстояние и лишь потом осадил коней. Но не остановился, а быстро и организованно развернулся в новый клин, только тупоугольный и растянутый в длину. И теперь вместо утраченных пик у всадников в руках появились винтовки и пистолеты.

По Кавалькаде уже велась стрельба, и, возможно, кто-то из compañeros или чья-то лошадь были ранены. Но телохранители отстреливались наспех и беспорядочно, что сказывалось на их меткости. Однако едва они взялись перестраивать оборону – на сей раз с целью встретить врага залпом из всех стволов, – как в их рядах опять взметнулись три высоких фонтана из песка и каменного крошева.

Наши пушкари не дремали. Они продолжали прикрывать кавалерию, не позволяя страже дать ей организованный отпор.

Третий обстрел лагеря Владычицы из «Подергушек» выдался таким же коротким, как первый. Но теперь пушки не умолкли, а сразу же переключились на другие цели – водные. Осознав, что происходит, Ферреро велел всем спасать королеву и сам запрыгнул в последнюю отчалившую от корабля шлюпку. Возвращающиеся на сушу несколько офицеров, гребцы, оставшиеся матросы и сам капитан могли навести порядок среди разбежавшихся по берегу собратьев. Вряд ли, конечно, северяне и табуит Шлейхер испугаются матросню – вот еще! Но ее было достаточно для того, чтобы просто налететь и затоптать их, безо всякого понятия о благородном бое. Поэтому Сандаварг со товарищи предпочли довести соотношение противоборствующих сил до разумного и заодно не дать противнику воспрянуть духом.

Бегающие по побережью в ожидании подкрепления матросы пушкарей не интересовали. Зато на шлюпках они отыгрались по полной. Я не видел северян, не слышал их вопли и мог лишь догадываться, откуда они палят, но мне хватало воображения представить, с каким азартом они это делают. Их тактика была простой и единственно верной. Первыми пошли на дно шлюпки, которые уже подплыли к берегу. Их экипажи постигла незавидная участь. Пробивающие навылет оба лодочных борта снаряды «Подергушек» рвали людей в клочья. И уже через полминуты кровавый прибой стал выносить на берег фрагменты растерзанных тел.

Ужаснувшись мгновенной и жестокой кончине плывущих в арьергарде собратьев, экипажи в остальных шлюпках дрогнули. А когда пушкари потопили еще две лодки, разбросав по волнам новые растерзанные трупы и орущих раненых, среди матросов и гребцов разразилась паника. Первыми не выдержали те из них, кто плыл без офицеров. Побросав весла, эти парни попрыгали в воду и поплыли кто куда, но лишь бы подальше от притягивающих смерть плавучих «мишеней». Офицерам еще удавалось удерживать матросов на местах. Но глядя на то, как сбивчиво и вразнобой они теперь махали веслами, было ясно: еще одна потопленная шлюпка, и даже у капитана в конце концов сдадут нервы.

«Шайнберг» являлся военным судном, но дон Балтазар оказался абсолютно прав. Прежде команда Ферреро не участвовала в подобных кампаниях, поскольку у Владычицы не было врагов на озерах. И вот матросы угодили в такой переплет, какой не предвидели, даже зная, что отправляются на войну. Но одно дело – планировать отсидеться в стороне от битвы со Вседержителями, и другое – быть втянутыми в битву с врагом, которого здесь никак не должно быть и который с ходу добился весомого преимущества…