Кровь вампиров

  - Здравствуй вечно, Амар-Кан, - поприветствовала Кара.

  - Доброго дня, дочь, - ответил шаман. - Только подозреваю, скоро кончатся добрые деньки. Проходите, потолкуем внутри.

  Прежде чем приступать к обсуждению насущных дел, спутники исполнили обязательный ритуал орочьего гостеприимства. Сначала плотно пообедали рисом с кусочками постного мяса. Кара, кажется, назвала это блюдо пловом. Затем испили крепкого травяного чая особой сушки. К чаю полагались свежие лепешки и сухофрукты.

  После трапезы Амар-Кан раскурил длинную трубку и передал гостям. Разведчики с радостью втягивали клубы белесого дыма. Эльфам тоже пришлось причаститься, дабы не обидеть хозяина.

  - Дозорные докладывают о нечисти в горах, - произнес шаман. - Гонцы доставляют депеши, будто бы вампиров уже видели на южных границах степи. Что скажешь по этому поводу, Кара?

  Женщина пересказала историю своих приключений на снежном склоне. Армаген лишь мысленно ухмыльнулся - старик даже не подозревает, что кровососы пробрались гораздо дальше. А одного из них он встречает как почетного гостя.

  Однако ухмылка быстро сменилась тревогой. Кто знает, сколько тварей втерлось в доверие к власть имущим мира сего? Быть может, они среди придворных слуг, или занимают высокие посты в правительствах? Вполне вероятно, что даже король может быть заражен. И теперь терпеливо ждет указа штурмовать подгорный союз.

  Эльф поежился.

  - Ты отправишься к гномам, - продолжил Амар-Кан. - Передашь председателю мое письмо. Заодно эльфийского посла проводишь - вам все равно по пути.

  - Готова выступить незамедлительно.

  Старик улыбнулся. В его глазах ясно читалась гордость.

  - Не спеши. Послание еще не составлено, отряд не собрался в дорогу.

  - Отряд? - удивилась Кара.

  - Конечно. Я же не могу отпустить вас всемером. Перевалы нынче не те, что раньше. С вами пойдет сотня лучших снегоходов. Большинство из них уже прибыло, но ребята с дальних окраин еще добираются. Отдохните пока, выспитесь. А завтра солнце проводит вас в путь. Теперь идите. А господина посла я попрошу остаться.

  Когда орки и дроу удалились, Амар-Кан подсел поближе к Армагену и прошептал:

  - Я чувствую, из твоей души рвется вопрос. О чем ты так жаждешь спросить меня?

  Целитель глубоко вдохнул, собрался с силами и выпалил:

  - Вы готовы пойти войной на союз?

  Незыблемое лицо шамана внезапно преобразилось искренним удивлением. Старик чуть трубку изо рта не выронил.

  - Разве на то есть нужда?

  - Боюсь, может возникнуть. Вампиры не просто сползаются в горы. Они ищут шахту, которая... даже не знаю, как объяснить...

  - Не волнуйся, юноша. Успокойся и расскажи как есть.

  Армаген проглотил наречение юношей, ибо был старше шамана лет так на триста, и рассказал о своих приключениях на острове. Естественно, про летающие железные кареты умолчал - не к чему старику будоражить воображение.

  Амар-Кан долго думал, попыхивая трубкой. Наконец изрек:

  - Твои слова похожи на бред сумасшедшего. Но в них нет ни капли лжи - иначе бы духи давно прочуяли. Я не могу дать ответ сразу. Нужно посовещаться с вождями племен. Ведь они имеют полное право не поддержать войну. Мы и так еле сводим концы с концами. Неурожаи один за другим...

  - Если вампиры прорвутся, - сухо произнес эльф, - умрут все без исключения. Прятаться будет негде.

  Старик закрыл глаз и поднял руку.

  - Я сделаю все возможное. Но обещаний давать не стану. Видят духи, многим из нас опостылела война. Но свою степь мы будем защищать до конца - это неоспоримо. Что дальше - покажет лишь время. Я желаю вам удачи, посол.

  Шаман проводил эльфа до выделенной дорогим гостям юрты и пожал на прощание руку. Когда Армаген забрался под низкий, пропахший навозом и потом полог, Эрмин уже спал. Не раздеваясь, целитель лег на соседний ворох шкур и моментально заснул.

  Ночью волшебнику снова снилась Аня, объятая зловещим мраком. Сквозь сизые клубы просматривались очертания пещеры, в тесном своде которой стояла девушка. Из алых губ предательницы вырывались тихие, но властные слова. Она звала своих родичей. И те отвечали - отрывисто, сумбурно. Голоса смешивались, превращались в неподдающуюся расшифровке какофонию. Но общая интонация говорила об одном - вампиры услышали зов.

  Армаген проснулся среди ночи в липком поту. Дроу тоже не спал - но отнюдь не из-за шорохов и стонов с постели товарища. Эрмин не смыкал глаз с полуночи. Сидел, привалившись спиной к опорному шесту юрты, и задумчиво жевал травинку. Серые глаза охотника не выражали ровным счетом ничего.

  - Кошмары? - шепнул дроу.

  - Да. Наша подружка созывает приспешников. Знаешь, зов настолько сильный, что я едва не поддался. В горах скоро будет не протолкнуться от кровососов.

  - Значит, спокойного похода не видать. Надо бы раздобыть лук.

  - Утром попробую договориться с Карой. А пока давай спать.

  Как выяснилось позднее, Эрмин не смыкал глаза всю ночь. Причину своего бодрствования охотник так и не раскрыл.