Кровь моего врага

Оставив сверток на крышке стола, Харальд сделал шаг назад, к двери. Чуть поколебавшись, Браги выпрямился и прошел вдоль стены. При виде этой осторожной походки Харальда невольно передернуло от злобы. А взгляд! Чего стоил один этот понимающий взгляд, которым он обменялся с сидевшими за столом людьми! Нет, вождь не изменился, изменились они, все они, бывшие когда-то друзьями и родственниками. Они, с новыми лживыми глазами и тихим шепотом…

Старик склонился над шерстяным свертком и отогнул край платка. Его длинные седые пряди свесились вниз…

Они не знали, что теперь у Харальда был слух, более острый, чем у охотничьего пса. Они и не думали, что их страх воняет хуже, чем выгребная яма.

Хищный визг огласил комнату, и Браги отшатнулся, накрыв лицо ладонями. Из-под них тонкими ручьями сочилась кровь.

Раньше высокое здание Созыва было наполнено доблестными воинами. Сегодня его стены сотрясали крики ужаса и боли.

– Какая жалость, что твоя жена так и не успела покачать этого красавца на руках.

Харальд сплюнул.

– Она умерла от ужаса, как только его увидела.

– Ну… – задумчиво протянул голос. – Такое часто бывает… от неожиданности.

Как только люди не изощрялись, придумывая величественные названия для вполне заурядных лесов, гор и морей. Райские сады, Небесные озера, горные пики, посвященные Ану, Манну и прочим богам и духам, – карта Внешнего Мира пестрела подобными изысками, словно собрание плодов человеческого воображения. Но Чащи Богов… Да, это место вполне заслуживало подобное название. Какое зрелище предстало перед глазами Мадеи, когда заклинание Магистра перенесло их к подножию гор! Горизонт горел ослепительным белым пламенем, заставляя жмуриться, словно сотни звезд сошли с небес и решили остаться на земле, заполнив собой ущелье. Солнечные лучи отражались от деревьев, рассыпаясь в стороны яркими радужными бликами, ослепляя и делая невозможным путь дальше. Оставалось лишь сидеть и ждать, когда нестерпимое зарево утихнет.

Вскоре солнце зашло, Чащи Богов испустили последнюю радужную вспышку и потухли, превратившись в заурядную темную громаду лесов. Вместо шелеста листвы ветер приносил мелодичный звон, похожий на шепот множества серебряных колокольцев. На смену дневному жару на землю опустилась благодатная прохлада, и путники двинулись навстречу деревьям, с трудом шагая в высокой траве.

– Неужели было так сложно перенести нас чуть дальше? – выдохнула Мадея, споткнувшись на очередной кочке. – Например, за пределы Кольца Фельнира…

– Ты не понимаешь… Какой человек откажет себе в удовольствии поиздеваться над эльфом?.. – Исаир смачно плюнул, вложив в этот жест как можно больше злобы. – Представляю, как они потешаются, наблюдая за нами из своих теплых каморок… – Услышав вскрик Мадеи и шум упавшего в траву тела, он обернулся. – Вот сейчас они смеялись особенно громко.

– Лучше бы помог, – процедила эльфийка. – Или подумал насчет этого леса впереди. Первый раз вижу деревья, сияющие, словно звезды…

Хмыкнув, Исаир устремил взгляд на сумрачную гряду за полем. Даже сейчас кроны деревьев загадочно мерцали и переливались.

– Я знаю точно одно – мы должны успеть до восхода солнца.

С каждым шагом, с каждой минутой мелодичный звон становился все громче. Кроны деревьев переплетались, образуя сумрачный проход, в который уходила тропинка. Ничего странного видно не было. На первый взгляд, как оказалось.

Налетевший порыв ветра качнул одну из ветвей, раздался свист, и что-то ударило Мадею по макушке.

– Черт! Что это?!

Недовольно потирая голову, Мадея опустила взгляд на землю. Ничего. Тропа была пуста, за исключением небольшого зеленого листа, замершего у обочины.

– Еще зеленый… – Девушка вздохнула. – Плохо, когда опадают молодые листья. Вечная зима стучится в эти края. – Дотронувшись до листа, она замерла. Он был тверд и холоден, словно камень. Словно был сделан из камня.

– Малахит. – Исаир присел рядом на корточки, поднял лист и задумчиво покрутил его в руках. Каждая прожилка, стебель и края были так искусно выточены, что отличить этот листок от настоящего издали было невозможно.

Исаир и Мадея подняли головы почти одновременно и уставились на скопление драгоценных камней, покачивавшихся на серебряных ветвях.

Но, несмотря на все изумление, нужно было двигаться дальше.

Тропинки извивались и переплетались меж собой, словно нити в клубке, ветви деревьев над головой слились в единый купол, искажая звездный свет, и вскоре даже Мадея вконец потерялась. Оставалось лишь брести вперед в надежде на случай.

Вскоре деревья расступились, открыв взору невозмутимую гладь лесного озера. Зеленоватая мутная вода искрилась в лунном свете, словно была полна алмазной крошки. У берега теснились крохотные сапфировые цветы, от малейшего дуновения ветра они клонились друг к другу и издавали тихий мелодичный звон. Исаир осторожно вышел из тени деревьев и погрузился в призрачный свет, заливавший поляну.

– Не похоже, что здесь есть кто-нибудь. Что может выжить в зарослях из стекляшек?