Кровь Ардана

— Ты смеешь обвинять принца арданского во лжи? — тут же процедил первый и посмотрел на меня теми же глазами гадюки.

О чём он?

— При чём здесь?..

Я осёкся. Каждый в компании оценил моё вдохновенное озарение. Мне доводилось слышать о королевском наследнике. Но этих было двое. К тому же не доводилось никогда не видеть ни портрета, не слышать описания внешности. Королева не спешила устраивать торжественные приёмы в честь сына или сыновей.

Впереди и позади всё ещё клокотало как во вскипающем чане. С двух сторон обдавало огнём и холодом. Не знаю, ощущали ли что-то подобное другие, но никто и виду не подал.

— Твоё имя? — потребовал первый.

— Соул де Моран.

— Я запомню.

Это прозвучало увереннее любой угрозы.

Компания больше не интересовалась нами. Когда Кай развернулся и поплыл прочь, все остальные послушно последовали за ним.

Тут же второй вышел передо мной и деловито поглядывая вслед удалившимся заметил:

— Вот теперь всё в порядке.

— В порядке, — ответствовал я меряя его жестким взглядом. — Это ты… вы называете в порядке? — И добавил максимально почтительно. — Ваша светлость. — От последних слов чуть язык не отсох.

— Ага, наша непосредственно светлость, так считает, — ответствовал тот. — Я когда подходил минимум что тебя ожидало — очнуться где-нибудь в крайне расстроенных чувствах да в канаве. Или среди приёмной залы. Ты что больше не любишь, а то он страхи на раз просчитывает.

— То есть вы меня облагодетельствовали?

— Можешь не благодарить.

И пошёл себе, потом на прощание обернулся и кинул:

— Да, удачи в соревнованиях.

Надо ли говорить, что в те Игры я занял одно из самых позорных мест? Когда великий судья и сам мастер Дункан Жубадан увидел меня говорили, он сначала стал красным, потом белым, потом пожелтел и молчал так и сверлил своим пронизывающим до костей взглядом. Под ним у меня рукоять шпаги нагревалась в руках и свербела спина. Самые низкие оценки он мне ставить не мог, но всё же добился, чтобы я был отодвинут на последние позиции.

В тот же день вечером я наткнулся на его высочество Кая ардансокго. Посреди одной из галерей Двора. Тот со своими восхвалителями стоял у стены и лениво перебирал пальцами шнурок браслета.

— А теперь будем сечь, — я остановился напротив.

Он клацнул пальцами. Меня как подкошенного уронило на колени. Руки и ноги свело, тело выпрямилось как по команде.

— Кто у нас здесь собака?

Кай отлепился от стены и сделал шаг другой ко мне. Остановился напротив.

Я молчал. Тогда он посмотрел на меня почти скучающе и в следующую секунду его прихлебатель вложил мне в руку прут.

Те, кто проходили мимо, делали вид, что ничего не происходит.

Моя рука рванулась со всей силы и хлыстнула по мне.

— Говори, — приказал он.

И снова с моих губ не слетело ни звука.

Тогда рука поднялась во второй раз. Я сёк сам себя снова и снова. Но молчал.

— Признайся, что ты собака. — С расстановкой сказал Кай. — И всё кончится.

В галерею высыпала стайка девушек с веерами и в масках. Они принялись хихикать и я ощутил жгучий стыд. На щеках выступил жар.

Нет? Он снова отошел к стене и облокотился об неё. Один из компании принца сорвал с меня маску чтобы все в достаточной степени насладились зрелищем.

Оно же продолжалось. В одну секунду я так и выставил руку в сторону и принялся бить поклоны, потом снова начал сечь себя.

Кай терпеливо ждал, он явно наслаждался происходящим. В прорезях серебряной маски насмешливо сверкали глаза.

К тому времени казалось, весь Двор собрался в галерее. И неизвестно сколько бы ещё это продолжалось, если бы меня вдруг не отпустило. Я от неожиданности чуть не свалился и успел выпрямиться. Принца это изрядно рассердило. Резко оттолкнувшись от стены он размашистым шагом пошёл прочь. Его прихвостни на миг замешкались, но тут же засеменили следом.

Я обернулся и увидел другую такую же фигуру. Тот сказал:

— Вот же мерзопакостная ты душонка. Приятно же мучить того, кто не может защититься.

— Ты помешал мне, Александр.

— Пойди королеве пожалуйся.

— Так справлюсь.

Но второй только рассмеялся.

— Ты знаешь где.

— Ты знаешь когда.

Я так и понял, что последнее слово всегда должно быть за Каем.

Перед уходом он бросил мне:

— Ты хорошо дерёшься. — Я понял, что говорил он о вчерашних играх. — Можешь подойти к нам позже.

Дверь мигом захлопнулась. Девушки перестали хихикать. От стыда щеки горели огнём. Но я поднялся и пошёл прочь.

— Жив? — поинтересовался Александр. — Зато теперь общественное положение наладишь. Тебя оценили, в элиту нашу пригласили.

Я понял, что и девушки смотрят на меня иначе, как и все здесь.

— С тобой он уже расплатился. Так что можешь пожинать плоды социальной радости.

— О чём вы договорились? — спросил, наконец, я, когда один из будущих мастеров принёс мне маску и почтительно поклонившись отошёл.

— Биться будем. Долго и славно. — Браво признался Александр. — Потом задумался и добавил. — Правда, этот гадёныш вечно умудряется выиграть. Но ничего, я ему ещё надеру задницу. — Последнее он бросил почти зло и кровожадно.

Я решил, что любили братья друг друга примерно как оборотни с вампирами на очередном заседании.

— Ну, удачи в дворцовой жизни.