Кровь аистов

Провал стремительно затягивался. Куски породы всплывали наверх, застилая дыру сплошным ковром, и спустя минуту это уже была самая обычная на вид поляна – ничего примечательного. В Зоне появилась новая аномалия, и детекторы ее не видели.

– Ты-то как углядел? – спросил Волка Серый.

Тот открыл было рот, но тут же осекся: на него в упор смотрел Андрей и показывал глазами: «Нет». До Волка дошло: никто из сталкеров не видел ядовитого свечения, испускаемого аномалией, и не чувствовал идущий от нее гнет. А вот они вшестером по какой-то причине видели ловушку прекрасно, и рассказать об этом сталкерам – означает накалить и без того нервную обстановку. Чего доброго, их опять сочтут за нехороших мутантов.

– Почувствовал, – жестко глянул Волк на Серого. – А что?

– Ну, может, поведешь в таком случае?

– Направление задавай. – Волк встал во главе группы.

Вскоре он окончательно убедился, что видит аномалии. И не просто видит, а еще и чувствует. И не только их. Потеки ядовитой плесени на деревьях отсвечивали всеми цветами радуги. Лес переливался серым и коричневым. От людей шли волны различных эмоций, которые он тоже улавливал. Но разбираться в новых ощущениях не было времени, вдобавок у него возникло еще и чувство опасности, которое все усиливалось с наступлением вечера.

Теперь они неслись сквозь утопавший в сумраке лес, невзирая на опасность. Волк задал бешеный темп, минуя ловушки раньше, чем их засекали детекторы. От остальных требовалось только не отставать, и они спешили. И все же не успели. Когда они выскочили из леса в накрытое сизыми сумерками поле, Волка снова кольнуло изнутри дурное предчувствие. Мертвая тишина вокруг таила в себе угрозу, но открытого пространства было не миновать. Люди, растянувшись в цепочку, побежали к застывшему на горизонте старому элеватору. Не успели они пробежать и половины расстояния, как раздался истошный крик Ани:

– Слева! Слева!!

От дальней кромки леса отделились три смутные тени и с огромной скоростью рванули им наперерез.

– Бегом!! – заорал Волк не своим голосом.

Люди припустили вперед что есть духу, но погоня была проворней. Когда их разделяло не больше сотни метров, Волк, припав на одно колено, выхватил из-за спины оружие. Группа тут же залегла, затрещали короткие автоматные очереди, оглушительно захлопали дробовики. Преследователи задергались на бегу, попав под плотный огонь, но это их не остановило. В два прыжка преодолев оставшееся расстояние, они врезались в толпу.

Началась схватка, сопровождавшаяся громким рычанием и человеческими воплями, глухими звуками ударов. Снова бешено застрекотали автоматы, ухнул дробовик, одна из тварей полетела вверх тормашками с развороченной головой, но оставшиеся две дрались бешено, калеча людей направо и налево. Одна из них навалилась своим скользким человекообразным телом на Егора, пытаясь размолотить ему шлем мощными передними конечностями. Другая, отправив в глубокий нокаут сразу двоих сталкеров, вплотную занялась Серым.

Наконец уцелевшие люди, навалившись гурьбой, сбили с Егора прилипшего к нему мутанта и расстреляли тварь в упор прямо на земле. А последнему мутанту Мельниченко свернул шею собственными руками. Он с омерзением отбросил от себя мертвое тело, и только тогда они смогли толком разглядеть нападавших.

Почерневшие заскорузлые тела когда-то были человеческими, но от людей в них мало чего осталось. Длинные искривленные конечности сочились черно-зеленой жижей, источая жуткий смрад. А в залитых чернотой глазах отпечаталось пустое звериное бешенство. От их вида даже у бывалых сталкеров засосало под ложечкой – Зона ни с кем не церемонилась.

К столпившимся возле мутантов, прихрамывая, подошел Барт.

– Двое ранены, – сообщил он Волку.

Анна осмотрела пострадавших, одного из них уже погрузили в походную переноску, в которую впряглись четверо сталкеров, а званый вечер меж тем еще только начинался. Не успели они прийти в себя, как воздух был разорван леденящим душу воем.

Среди деревьев мелькнуло голое узловатое тело с посиневшей, как у мертвеца, кожей. Расставив изуродованные мутацией ноги, существо с шумом втянуло воздух раздутыми ноздрями и вперило бешеный взгляд в копошащихся в поле людей. Черные глаза выкатились на лоб, мутант, раззявив пасть до чудовищных размеров, взревел так, что у людей чуть сердце не выпрыгнуло от страха.

Повисла мертвая тишина, в которой они, обмирая от ужаса, ждали, что же последует дальше, и через несколько секунд услышали грозный рокот. Откуда-то издалека неслись вопли и завывания, сливаясь в один сплошной гул. Лес ожил, задвигался, задрожал от топота и визга.

– Вперед! – рявкнул Андрей и, подхватив с земли раненого, бросился вместе с остальными к элеватору.