Кровь аистов

Они осветили фонарями помещение и вздрогнули. Чудовище неподвижно сидело посреди зала, уставившись куда-то в стену. Двое спецназовцев медленно поползли к нему, готовясь дать залп. Существо их не замечало. Глаза его, полные ужаса, не в силах были оторваться от стены, а все тело сотрясала крупная дрожь, пригибая животное к земле. А стена при этом была совершенно пуста: командиру лишь почудилось легкое движение холодного воздуха. Через секунду призрак завопил благим матом и бросился наутек.

Разом заговорили три мощных ствола. Не обращая внимания на тяжелые пули, рвущие ее плоть, тварь в два прыжка проскочила залу и скрылась во мраке. Остолбеневшие люди простояли на месте еще некоторое время: их пробирал до костей какой-то странный холод, и они не могли понять, откуда он взялся.

– Да что же это за хреновина? – выдавил командир.

Мрак в помещении дрожал, приобретая осязаемые черты, и, медленно заполняя залу, сочился между колоннами. Им в лица хлынул поток ледяного воздуха, и сразу же истошно заверещали датчики, регистрируя мощный энергетический скачок.

– Назад! Назад!! – закричал командир.

Люди в ужасе кинулись прочь. Возле стены командир повис на одном из бойцов, едва не сбив его с ног. Он что-то крикнул подчиненному, тот отчаянно мотнул головой, попытался вырваться, потом сдался, подхватил с пола неподвижно лежащего товарища, и вместе с командиром они потащили раненого прочь.

Гонимые животным страхом, они мигом пробежали нижний ярус, выскочили на лестницу и, захлопывая сейфовую дверь, увидели, как живая пульсирующая чернота стремительно заполняет весь коридор. Они скатились по лестнице глубоко под землю и ушли в разветвленную тоннельную сеть хозблока, а там забились в небольшой генераторный отсек, заперли дверь и притаились, вздрагивая от каждого шороха, готовые открыть огонь по малейшему поводу.

Успокоились они не сразу. Наконец, осторожно приоткрыв дверь, выглянули и убедились, что их никто не преследует, и лишь тогда вспомнили про своего товарища, которого тащили на себе. Его шлем был смят и искорежен. Глубокие рваные раны виднелись на черепе, через прорехи в металле. Черная пузырящаяся кровь с кусочками серого вещества уже запеклась на лице. Человек умер мгновенно, даже не успев понять, что произошло: призрак расправился с ним одним ударом.

Командир молча снял с него металлический жетон с нательным крестиком, сжал их в своей ладони. Сегодня он потерял почти всех друзей.

– Полежи пока. – Он бережно взял мертвеца за руку. – Попозже тебя заберем.

– Мигель. – В дверях появились двое его бойцов, они уже успели сходить на разведку и вернуться. – В аппаратной кто-то был. Наш ящик вскрыт, пропали аптечка и боезапас.

Командир медленно поднялся на ноги, убирая крестик с жетоном в нагрудный карман.

– Это они. – Глаза его сузились. – Они здесь!

– Она наверху. Мы ее заперли. – Командир поднял огнемет погибшего товарища.

– Где будем искать? – Боец взял у командира огнемет, пристраивая его у себя под мышкой.

– Они рядом. – Начальник группы направился к выходу. – Вы их сразу не убивайте. Я хочу, чтобы они могли еще что-то чувствовать, когда попадут ко мне. Для начала кое-что сделаем.

* * *

Лампочки аварийного освещения медленно гасли, тоннель погружался во тьму.

– Мать… – Волк, выматерившись, зажег фонарь. – Паскудство какое…

Они мрачно переглянулись. Оба догадывались, что лампочки погасли не случайно: в этом подземелье на них уже шла охота. Сжав покрепче оружие, люди двинулись дальше. Где-то эти тоннели все же кончаются.

– Эти трубы… – вполголоса заговорил Мельниченко. – Похоже на ускоритель элементарных частиц.

– Похоже, – согласился Волк.

Они замерли на секунду: каждый звук в тоннеле отдавался гулким эхом.

– Если его снова начали использовать, – Андрей перешел на шепот, – могла Зона появиться из-за этого?

Волк покачал головой:

– Рвануло не здесь, а в Шепеличах… Хотя обмотка наверняка тянется на несколько километров. – Он пожал плечами. – Черт знает. Ускорителям всякое приписывают. Научного подтверждения нет.

Впереди показался перекресток, где сходились два подземных тоннеля, и Андрей начал выказывать признаки беспокойства.

– Потуши, – тихо сказал он, показывая глазами на фонарь.

Переноска погасла, оставив их в кромешной тьме, и Волку казалась что он слышит тихое жужжание, доносящееся из глубины тоннеля. А потом Андрей сказал шепотом:

– Мы не одни. Пошли, пошли!

Но едва они, придерживаясь одной рукой за стену, сделали шаг вперед, как ослепительно яркий свет разорвал мрак подземелья.

– Вперед! Вперед!! – закричал Мельниченко.

Из бокового прохода с тяжелым гудением вырвалась струя горящего напалма. Тоннель захлестнуло огнем, и лишь чудом им удалось выскользнуть вдоль стены из объятого пламенем коридора. Через секунду, с закопченными от сажи лицами и обожженными ресницами, они сломя голову неслись прочь по тоннелю.

За их спинами, в потоках бушующего пламени, словно посланцы из самого ада, возникли три громадные стальные фигуры. Не обращая внимания на беснующийся огонь, они прошли прямо через него, поднимая на ходу тяжелые стволы.