Кровь аистов

Спецназовцы уже заполняли подвал. Сталкеры сами загнали себя в ловушку, оставалось эту ловушку захлопнуть. Закованные в броню люди с тяжелым оружием в руках, подсвечивая себе путь мощными фонарями, добрались до последнего закутка. Они свернули за бетонный приступочек, готовясь расстрелять в упор сжавшихся в дрожащий комок беглецов. Но там было пусто. Спецназовцы с удивлением увидели только небольшой продолговатый предмет на полу и дрожащий огонек догорающего бикфордова шнура. Через секунду предмет вспыхнул, как бенгальский огонь, и раздался странный протяжный звук.

Трое спецназовцев на улице, включая своего командира, похолодели от ужаса, когда дом, в который только что вошли пятеро их сослуживцев, задрожал, как от землетрясения, и рухнул до самого основания, похоронив под собой вошедших. Все это случилось в одно мгновение, но не было ни пыли, ни разлетающихся кусков. Все обломки тотчас прилипли к земле, как железные опилки к магниту, а детекторы заверещали что есть мочи, оповещая о том, что на месте жилого дома образовалась мощная гравитационная аномалия.

Повисла гробовая тишина, нарушаемая только чуть слышным жужжанием систем жизнеобеспечения скафандров. Командир медленно отстегнул шлем, снял его, обнажив суровое, испещренное шрамами лицо, и обвел тяжелым взглядом уцелевших бойцов. Затем повернулся к одному из них и глухим, загробным голосом задал всего один вопрос:

– Ты запер аварийный выход?

Тот побледнел, отчаянно замотав головой в ответ:

– Нет! Нет! Помнишь, ты сам приказал – там замок заедает.

– Тогда они в коллекторе.

Командир поднял могучей лапой ствол крупнокалиберного пулемета и, как атакующий танк, ринулся в погоню. А вслед за ним, лязгая по растрескавшемуся асфальту стальными башмаками, устремились его бойцы.

* * *

Когда, после яркого солнечного света, глаза немного попривыкли к полумраку, выяснилось, что бетонные стены подсвечиваются тусклыми аварийными фонарями. Коридор резко пошел вниз, увлекая беглецов все глубже под землю, и вскоре стало понятно, что тоннель этот совсем не так прост, как кажется: никакие гражданские коммуникации так глубоко не проходят. Аварийное освещение работало исправно, и толстые литые кабели на стенах чуть слышно гудели – по ним по-прежнему подавалось электричество.

– Сколько их зашло в подвал? – шепотом спросил Андрей.

– Я насчитал пятерых.

– Замок на подвале без ржавчины. – Мельниченко расстегнул комбинезон, стягивая с себя нательную рубашку, и кивнул приятелю: – Башку обмотай – впереди «кисляк».

Оба быстро обмотали лица рубашками.

– Спецназ наверняка знает про этот тоннель.

– Да, они из-за него тут и торч… – Волк поперхнулся от едких кислотных испарений.

Запах становился все сильнее, тоннель резко ушел влево и уперся в большую каменную залу, заполненную желто-зеленой фосфорецирующей массой. Яркая тягучая жидкость пузырилась, источая ядовитые кислотные пары, от которых у людей сразу перехватило дыхание и зверски защипало в глазах.

– Что это за х… – Сталкер зашелся в неудержимом кашле.

Они отпрянули назад, отдышались и откашлялись, после чего снова обмотали лица рубашками и заглянули в залу. Справа в стене виднелся выход, и в противоположном конце залы тоже зияла черная дыра. И еще имелись два хода с левой стороны.

– Дальше куда? – с трудом выдавил Волк.

– По очереди. – Не тратя время на разговоры, Андрей нырнул в залу.

По узкому карнизу вдоль стены они, задержав дыхание, быстро обогнули химическую аномалию: один вдох – и ядовитые пары в такой концентрации прикончили бы их на месте. Первый выход оказался тупиковым – там был непроходимый завал. Второй через сотню метров уперся в старую, проржавевшую дверь, почти полностью скрытую колонией ядовитых грибов. Последние десятилетия здесь явно никто не ходил. Пришлось вернуться назад, и на этот раз они решили попытать счастья в дальнем конце залы.

Темный каменный коридор с очень старыми и тусклыми аварийными лампами на стенах увел их еще глубже под землю, начал постепенно расширяться и через некоторое время закончился мрачной зияющей чернотой. Они подкрались ближе, и взору их предстала приоткрытая огромная стальная дверь толщиной в полметра. За ней проступали смутные очертания погруженной во мрак комнаты с высокими потолками.

Они долго топтались на пороге – от темноты веяло незримой угрозой, которой они не ощущали до сих пор в тоннеле. В конце концов Андрей сделал над собой усилие и шагнул внутрь. Они осторожно двинулись вперед, подсвечивая себе путь карманными фонарями. Слабые лучи выхватывали фрагменты покрытых кафелем стен с темными пустыми нишами, широкие столы с разбитыми мониторами и кучи старого хлама на полу. Под ногами хрустели пожелтевшие от времени бумажные листы, допотопные магнитные кассеты, разбитая мебель… А еще весь пол был усеян стрелянными гильзами всех возрастов и калибров: здесь шли нешуточные бои. Только вот с кем?

– Ааа!! – грянул оглушительный вопль.