Кривая дорога

— Ты сумасшествие-то с придурью не путай, — проворчал старик, — второе проявляется в любом возрасте. Как выберетесь, скажи дурню, чтоб перекинулся. Что смотришь? Не слепой, чать. Сам ужо всё понял. И это… Жену б себе взял. Нельзя мужику одному. Творит что ни попадя, как этот вот. Или как я.

Когда лаз был аккуратно прикрыт, а сундук водворён на место, Белогость повернулся к двери, что уже выдержала не один удар. Устояла, родимая. Сослужила последнюю службу. С ноги распахнул её, вложив в удар все оставшиеся силы: штурмующие так и попадали с крыльца. Поднял кусок дерева, разгоревшийся огонь с которого уже лизал руку, и бросил на сухой деревянный пол.

Избушка полыхнула, как сухой мох, словно давно мечтала об освобождающем от земных оков огне, а Белогость стоял на пороге и улыбался, глядя сквозь дым прямо в растерянные глаза Данко. И юный волк мог бы поклясться, что в этот миг из самого дыма вышагнула улыбчивая кругленькая старушка и тронула Белогостя за плечо. Оборотень, не вздрогнув, не оборачиваясь положил широкую ладонь на маленькую морщинистую ручку, прикрыл веки. Помахал Данко на прощанье и захлопнул дверь.

Знатный был пожар. Тушить избу сбежалась вся деревня. Когда жители Озёрного края разошлись, перемывая друг другу косточки и гадая, как так вышло и чья искра виной случившемуся, а последние брёвна окончательно дотлели, оборотни вернулись, принюхиваясь изо всех сил, перемерили пепелище шагами вдоль и поперёк. Но разбросанные обгоревшие до неузнаваемости останки молчали. Поди пойми, один здесь остался лежать или трое. Яромир, упрямо не желавший менять облик на человеческий, готов был побожиться, что слышал биение сердца, но тут из кучи обгорелых деревяшек выскочила маленькая серая кошка с полными ужаса глазами и промчалась мимо стаи, оставляя в золе беспятые следы. Оборотни ушли ни с чем.

Спустя много лет Стояна рассказывала сыновьям — Старшему Младену и младшему хитроглазому Светозару, — что никто не верил, а сейчас и не вспомнят, но будто бы в дыму видела два силуэта. И были они словно сотканы из огня — мужчина и женщина. Как прежде молодые и такие счастливые! И будто бы на руках они держали маленькую, но очень пушистую кошку, что тихонько намурлыкивала колыбельную.

Дождалась.

1) Вершок — чуть меньше 4,5 см.

2) Пядь — расстояние между большим и указательным пальцами.

Глава 14. Ручеёк

— Пс! Псс! Пссссссс! — Радомир шипел громче и громче, пока уже не начали оборачиваться попутчики. — Ну, Фроська!

Только тут я сообразила, что назойливый звук имел целью незаметно привлечь моё внимание:

— А?

— Пиво будешь?

— Я буду! — не оборачиваясь, протянул руку Толстый, быстренько переложив поводья в другую.

— Ия! — Тонкий придержал коней, и вторая телега поравнялась с нами, с трудом умещаясь на проезжей, но всё-таки по-лесному неширокой дороге.

— А вам будто предлагали! — я не люблю пиво, но из одной вредности выхватила фляжку и припала к горлышку.

Напиток оказался не таким уж и дрянным: отдавал вишней и почти не ударял в голову, но всё равно холодным комом стал в горле. Да, погода для подобного угощения неподходящая: раскисшую дорогу подморозило совсем чуть, и грязь с лёгким хрустом расползалась под колёсами и копытами, заставляя животных оскальзываться, а торговцев истово ругаться, придерживая то и дело норовящие вывалиться через накренившийся борт тюки. Тучи опускались всё ниже, грозя сесть прямо на голову, но не просыпались снегом и не пролились дождём ни вечером, ни ночью, ни даже по велению вредной Недоли с утра перед самым побегом.

— А ежели мы попросим хорошенько? — Тонкий накинул на голову кафтан, перекрутил рукава на манер платка и затрепыхал ресницами. — Иди, поцелую! — наклонился он к Радомиру.

— Фу, сгинь, нечисть поганая! — в притворном ужасе отшатнулся рыжий. — Всё забирай, живота не тронь!

Тонкий довольно перехватил напиток, отхлебнул, передал брату. Охраннички — хромой и косоглазый… Ба! А ведь и правда! Теперь вижу: тот, который внимательнее смотрел под ноги, действительно здорово косил на переносицу. Вот уж защитнички выискались! Сторожа недовольно переглянулись, даже не пытаясь урвать угощения: всё одно вредные купцы скажут, мол, мы вам не за развлечения платим.

— И где добыл только? — удивилась я, тайком отплёвываясь.

— Не то странно, что добыть успел, а то, что до сих пор сберёг! — поднял палец Толстый.

Неспешно в свою очередь отпив, аккуратно вернув пробку на место и сделав вид, что стряхивает пылинку с сапог, покрытых таким слоем грязи, что их впору отмачивать, чтобы узнать первоначальный цвет, Радомир гордо молвил:

— Пока вы почивать изволили, я с женой нашего Старшего парой слов перекинулся. А передо мной ещё ни одна баба не устояла!

Я скромно кашлянула. Радомир ответил недоумённым взглядом, но продолжил, ничуть не смутившись:

— Да, ни одна баба! Ну что поделать, коли я так хорош? Сами на шею вешаются, гостинцы приносят…

— Купил? — заключил Тонкий, отбирая флягу.

— Купил, — сознался рыжий, снова завладевая пойлом.

— Мееее! — подала голос козочка.