Криптум

А та ничуть не походила на старое корыто, так долго дежурившее у планет сан’шайуумов. Холеный, чистый, раза в два превышающий «Глубокое почтение», корабль-крепость направлялся прямо к оси вращения ближайшего Ореола.

– Нам лучше убраться из этого района, – предложила моя анцилла. – Сюда прибывают войска для обороны столицы.

– Кольца не позволят атаковать себя, – сказал член Совета. – Они будут защищаться. Даже если Нищенствующий Уклон не контролирует их, столкновение будет жестокое.

Я запрограммирую боевые коды.

Проснулась наконец моя другая память. Дидакт поработал над моей анциллой, и «фалько» стал испускать защитные сигналы.

Из длинного хвоста крепости, оснащенного орудийными установками и оружейными палубами, стали появляться тысячи высокоскоростных истребителей. Они выстроились веером и устремились на позиции, расположенные над внутренней поверхностью кольца Ореола. Наши датчики уловили целый рой кораблей среднего размера, появившихся из самого Ореола, мы идентифицировали их как преданных стражей, применяемых только для защиты Ореолов.

Их контролируют смотрители на кольце. Смотрители запрограммированы на то, чтобы считать всех, кто приближается к кольцу, врагами, как бы они ни выглядели и какие коды ни передавали.

– Это же бессмыслица какая-то, – сказал я.

Это не бессмыслица, если ты понимаешь, как действует Потоп.

– Тогда объясни!

Нет времени.

Из портала один за другим выныривали новые крейсеры, они пронзали сеть с такой частотой, что та теперь излучала ярко-красное сияние. Ткань портала дезинтегрировалась на глазах, нагрузка превышала даже огромную прочность на растяжение сверхжестких пучков света. Было ясно, что эти прибывающие новые силы готовы пожертвовать в своей спешке и собой, и порталом…

Нищенствующий Уклон превзошел свои нынешние способности. Он может контролировать только пять колец из двенадцати. Остальные будут маневрировать, спасая себя самостоятельно. Они попытаются добраться до портала.

Семь из огромных колец – в это число не входило недавно прибывшее – снова перестроились. Один Ореол из пятиугольника нарушил построение, выбрасывая каскады фиолетовой энергии из двигателей, расположенных по его кромке. Он соединился с теми, кто не находился под управлением Соревнователя.

Семерка колец начала выстраиваться в ряд, создавая подобие тоннеля. Пятерка под управлением Соревнователя завершила лучевые манипуляции «спица-ступица».

Они готовы. Сейчас откроют огонь. Мы должны уходить немедленно! В портал!

Первые истребители из крепости заняли боевые позиции вокруг одного из готовых к бою колец. Четыре крейсера одновременно отправили раскаленные лучи в точки вокруг взятого под прицел кольца. Стражи перехватили некоторые из этих лучей, частично изменили их направление, частично приняли на себя и погибли. Другие лучи достигли цели, они прорезали каньоны на пятнистой внутренней поверхности, вырвали бело-голубые перья обломков и плазмы из краев. Внутренние спицы начали дрожать и вянуть. Ореол не мог противостоять такой атаке, он прогнулся внутрь, его затрясло. Я смотрел как зачарованный: огромные секции кольца заплясали, точно ленты, не выдержав разрушающего воздействия узлов резонанса, потом стали разрываться на синусоидные волны и разделились в мучительном величии.

Ореол разваливался на части. Он не выполнил своего алгоритма приведения в боевую готовность. Наблюдать то, что происходило с остальными одиннадцатью кольцами, было нелегко. Но четыре других Ореола, успевших подготовиться, успешно отражали атаки истребителей и крейсеров. Они выстроились так, что охватили по меньшей мере половину столичной планеты, словно готовясь к жуткому рассвету.

Теперь их спицы образовывали золотистые ступицы.

Слава Далекого Рассвета приблизилась, чтобы наблюдать происходящее вместе со мной. У нее сжались кулаки.

– Я должна быть там! – сказала она. – Должна защищать столицу!

Моя анцилла вдруг пришла в ужас:

– Коллекция Библиотекаря! На Ореоле сохраняется столько планет, столько земель и существ! Что будет с фауной?

Создательница одержала победу в своей борьбе с магистром строителей. Она взяла под контроль кольца…

Я поймал себя на том, что снова беру управление «фалько» в свои руки. Мы нарастили скорость, выходя из все расширяющейся зоны сражения в направлении портала, который теперь представлял собой огромное фиолетовое сияние на черном бескрайнем фоне космоса.