Криптум

– Что такое Нищенствующий Уклон? – спросил я, внимательно наблюдая за нашим пролетом через медленный величественный рой бездействующих стражей, смотрителей и неконтролируемых судов почти на границе бездействующего щита планеты.

Лучше бы спросил, куда мы летим.

Слава собралась с силами, подтянула первого члена Совета, который, похоже, был оглушен. Нам было тесно, и я надеялся, что путешествие будет недолгим, рассчитывал на то, что были сделаны и какие-то другие приготовления.

Но я не видел других «фалько», вернее, других беглецов из того хаоса, который охватил столицу.

– Ну, – сказал я, – так куда мы летим?

– Ты спрашиваешь меня? – сказал Великолепная Пыль, чье лицо посинело от страха. – Я понятия не имею, что случилось.

– Метархия была выведена из строя, – сказала Слава Далекого Рассвета. – Все управление передано наружным структурам. Мне был дан приказ спасти не менее двух членов Совета.

Великолепная Пыль перевел взгляд со Славы на меня.

– А я, кажется, спасла тебя, – невозмутимо сказала она мне.

Мы теперь снова очутились в таком месте, откуда были видны огромные орбитальные кольца. Они уже имели нелинейное построение – приняли две геометрические формы: пятиугольника и шестиугольника. А еще одно кольцо медленно двигалось к пятиугольнику, чтобы превратить его в шестиугольник. Как будто сорок три года спустя возвращался блудный Ореол.

И что за пассажира везете? Самого пленника? Чтобы убивать вообще без всяких рамок? Это полная бессмыслица! Какова цель?

– Чья цель? Что за цель?

Остальные посмотрели на меня. Я разговаривал сам с собой.

Нищенствующий Уклон. Класс «соревнователь», первый в своем роде. Он настолько же превосходит большинство анцилл, насколько системы метарх-уровня превосходят наши персональные компоненты.

Ось пяти колец теперь была направлена ровно на планету столицы. Один за другим Ореолы переориентировались и теперь испускали длинные лучи жесткого света.

– Что ты знаешь про Нищенствующий Уклон? – спросил я у первого члена Совета.

– Он предназначен для координации контроля некоторых космических колец, – сказал тот. – Кроме того, в чрезвычайных ситуациях наделяется правом координировать ответ на атаку всей Галактики.

– Кто санкционировал это?

– Прежний Совет… под давлением магистра строителей.

– Нищенствующий Уклон проводил испытания на Чарум-Хаккоре?

– Да.

Дидакт внутри меня был настолько ошеломлен, что промолчал.

Защитные ресурсы столичной планеты медленно выходили из строя из-за их полного отключения. Скоростные крейсеры-истребители и другие корабли перестраивались на низкой орбите. Оборонительные поля легли на поверхность новообразованной сферы столицы, словно флаги-призраки; их кромки соединились, образовав цельный щит, эффективный против кораблей противника, но бесполезный даже против единичного Ореола. И очень вероятно, что мы в конечном счете попадем в одно из этих полей, как в ловушку.

Анцилла, к моему удивлению, выдала код и взяла управление «фалько» на себя, после чего вывела капсулу из раскладывающихся полей – вдаль и в сторону от строя боевых кораблей, в направлении самих Ореолов.

Нас никто не преследовал.

– Погони не будет, – сказала анцилла. – Мы под защитой Библиотекаря.

– Даже в чрезвычайной ситуации?

– Не все протоколы утратили силу. Но Состязатель внес немалую сумятицу в метархию. Он явно действовал по плану.

– А у нас есть какой-нибудь план? – спросил я.

– Мы ищем маршрут спасения, – сказала анцилла. – Очевидно, что наши обязанности здесь завершены. Существует специальный вход в особый портал столичной системы для членов Совета. Если установочные данные не были изменены, то он ответит на ключ Библиотекаря и откроется для нас.

– А если Нищенствующий Уклон смешал все ключи?

Но я не сомневался. Смещение отреагировало на цифры Дидакта.

– Я не отвечаю на упадочнические вопросы, – сказала анцилла. – Мои ресурсы ограниченны. И я бы предпочла некоторую долю оптимизма.

Это заставило меня замолчать на некоторое время, но мысли по-прежнему метались.

Первый член Совета и Воин-Служитель внимательно смотрели на меня. Слава Далекого Рассвета наклонилась к члену Совета и сказала:

– Я не могу управлять «фалько». Нашим перемещением, судя по всему, управляет его анцилла.

– Анцилла Звездорожденного?

– Если ты дашь команду, то я попытаюсь подавить его, – сказала Воин-Служитель.

– Как? Мы тут едва можем двигаться.

– Меня готовили…

– Идиотка! – взвыл член Совета, его страх наконец прорвался наружу. Мы оба были потрясены тем, что такой просвещенный Предтеча первой формы использует слово древних строителей, которым они ставили на место низшие расы. – В нем отпечаток Дидакта! Ему десять тысяч лет в сравнении с нашими двадцатью!