Криптум

Она отодвинулась на несколько сантиметров и внимательно оглядела меня из-под козырька шлема.

– Я этого не знала.

Ореолы приближались. При текущей скорости наша капсула могла приблизиться к ним через полчаса, если, конечно, моя анцилла понимала, что говорит. К тому же здесь поблизости и в самом деле был портал.

Диаметр каждого Ореола составлял около тридцати тысяч километров – тонкая лента, связанная в идеальный круг, его наружная поверхность детализировалась по мере нашего приближения и по мере того, как солнечный свет ложился под бо́льшим углом и создавал более длинные тени. Ближайшая лента с внутренней стороны имела странную пятнистую поверхность, отчасти зеленую, отчасти голубую, но в основном голубовато-серебряную. А кроме того, я теперь различал волны жесткого света, распространяющегося по внутренней поверхности, иногда выкидывающей стройные стрелы в направлении оси, а потом возвращающей их, словно она пыталась безуспешно вытащить спицы огромного колеса.

Каков бы ни был его высокий статус, Нищенствующий Уклон все еще не может контролировать все Ореолы. Вот этот Ореол сопротивляется команде «огонь».

– Что сделает Библиотекарь с собственным порталом? – спросил я.

– Им пользуется не только она, – ответила моя анцилла. – Портал может быть расширен для перемещения больших конструкций.

– Ореолы?

– Ореолы и труды Создательницы – это все части одного контракта. Создательница использует портал для связи с многочисленными планетами, где она собирает свои образцы.

– Вроде Эрде-Тайрин.

– Судя по моему последнему апгрейду, порталов, выходящих на Эрде-Тайрин, более не существует.

– Откуда ты знаешь?

– Образцы были взяты на Эрде-Тайрине за многие десятилетия до того, как там побывал ты.

Дидакт внутри меня почему-то не реагировал, может быть, размышлял над странным поведением Нищенствующего Уклона или столкновением Библиотекаря с магистром строителей.

– И никакого совета от моей внутренней мудрости? – громко спросил я.

Из соображений приличия. Возможно, мы присутствуем при конце правления Предтеч.

– Мне это невыносимо! Невыносимо пребывать в неведении, оставаться пленником – мотаться по Галактике, вмещать в себя прометейца, который не желает поделиться и половиной своего знания… Райзер и Чакас были бы лучшей компанией. По крайней мере, они бы поняли причину моего раздражения.

Снова молчание. Мы все были слишком зациклены на Ореоле, до которого теперь оставалось меньше миллиона километров.

– Что это за световые спицы? – спросил я.

Кольцо, видимо, регулирует приливные силы, возникающие от близости к столичной планете. Эта позиция не оптимальна для большой структуры. Трафик через портал тоже может увеличить напряжение.

– Он не готовится к ведению огня?

Защитные силы не будут ждать, чтобы выяснить это. Поскольку метархия столицы бездействует, управление теперь переходит к отдельным подразделениям. У каждого конкретные инструкции, регламентирующие их действия в ситуации потенциального нападения.

– Вот и портал, – сказала анцилла и осторожно направила мой взгляд к медленно пульсирующей серебристой паутине. Громадное это кружево постоянно росло, накрывая кривые и прямые линии жесткого света. В паутине виднелись черные дыры, пронизанные фиолетовыми пробоинами; они пребывали в ротационном цикле роста и уменьшения. Наши датчики показали нам, что ближайший Ореол ближе к паутине, чем мы, – около миллиона километров.

Я видел порталы и прежде, но ни один из них не был таким большим и мощным, дающим такое множество возможностей. Каждая из этих фиолетовых пробоин могла открываться в другое место нашей Галактики.

– Мы туда летим? – спросил я.

Прежде чем анцилла успела дать ответ, я увидел, как три темные дыры слились в одну в центре паутины. Все кружево задрожало, и из большой дыры, образовавшейся из трех, появились пять крупных крейсеров, а сразу за ними полностью активированная крепость – из портала вынырнул сначала ее длинный хвост, ощетинившийся оружием. Как только они вышли за пределы дыры и задержались на несколько секунд для адаптации, в ходе которой они излучали расширяющиеся оболочки тусклого голубого сияния. Корабли меньших размеров стали разлетаться в разные стороны. Все их места назначения, кроме крепости, находились за пределами моего видения.