Крепость во тьме

Старик ревел и рычал. Из его слов мало что можно было понять, но матросы, хоть и пьяные, тут же отозвались. Груды награбленного полетели с корабля на корабль. Толстяк Поппо сбросил с себя голую принцессу, и она взвизгнула, приземлившись на изящный зад. Худой Тор со смехом оставил мокрый и темный от вина поцелуй на нежных юных губах принцессы и отшвырнул ее назад. Когда Толстяк попытался возразить, он врезал ему затрещину.

– Пора поджигать, – сказал Умник и многозначительно посмотрел на Вельбота.

Мой друг Вельбот бросился следом за ним вниз по трапу.

Несколько мгновений спустя абордажные сабли уже рубили канаты. Держа в одной руке лук и стрелы, а в другой – полупустую кружку, я наблюдал, как палубная команда ставит паруса, спотыкаясь о трофеи.

Когда волны в очередной раз наклонили корабли друг к другу, я небрежно шагнул через борт, не расплескав ни капли содержимого кружки.

– На полубак! – прорычал Колгрейв. Я кивнул. – Сперва «Волчью голову».

Я был не настолько пьян, чтобы забыть, какой корабль где, прежде чем они спустили паруса.

Старик собирался сражаться. Конечно – он всегда сражался и сражался бы, даже если бы ему противостоял весь проклятый итаскийский флот. Он верил в свою миссию и в то, что непобедим, ибо боги на его стороне.

Северян отделяла от нас всего миля, когда мы наконец сдвинулись с места. Их весла работали с точностью ног сороконожки.

Мастерам своего дела не требовался барабанщик, чтобы поддерживать ритм. Они – бывалые воины.

Над фрейландским кораблем поднялся дым. Голые женщины умоляюще протягивали к нам руки.

– Он не горит как следует, – сказал Мика, который пошел следом за мной на корму.

Когда мы оказались достаточно далеко, женщины забегали по палубе с ведрами.

– Умнику и Вельботу лучше не попадаться Старику под руку, – ответил я.

Колгрейву это вряд ли понравится.

Капитан проложил курс в открытое море, в сторону шторма, поперек курса тролледингцев. Любой, пытавшийся бежать, сделал бы то же самое, надеясь уйти от первой атаки и нырнуть в шторм, прежде чем его нагонят. Корабль с топором на парусе сменил курс, намереваясь отрезать нам путь к отходу и маневрируя так, чтобы иметь возможность взять нас на абордаж с обоих бортов. Нас разделяло меньше полумили.

Да, они были мастерами своего дела, но они нас не знали. Видимо, они привыкли орудовать у побережья Фрейланда. И они, весьма вероятно, могли явиться, чтобы отобрать у нас пойманную рыбу. В Сонгере правили могущественный король и еще целое стадо более мелких, номинально его вассалов. Мелкие короли постоянно строили заговоры против главного и друг против друга. И они вполне могли заплатить тролледингцам ради возможности ограбить соперников.

Политика – одна из тех греховных областей, понять которые у меня не хватает разума.

Четверть мили. Я погладил стрелу с ободком. Больше рядом не было никого, кроме Мики. Любая схватка произошла бы на главной палубе, поскольку борта драккаров были слишком низкими, и в ней участвовал бы только корабль с топором. Я поцеловал стрелу. После стольких дней, проведенных вместе, нам вновь предстояло расстаться.

Пора. Старик резко повернул штурвал. «Дракон» накренился. Паруса загудели и затрещали, наполняясь ветром.

Я отправил окаймленную стрелу в последний полет. Всегда хранившая мне верность, в отличие от итаскийской шлюхи-жены, она устремилась к сердцу рулевого северян. Он обмяк, навалившись на штурвал. «Волчья голова» покачнулась и встала на дыбы.

Мы врезались в нее посередине, расколов пополам и превратив в плавучие обломки. Ее мачта, лежавшая вдоль на палубе, запуталась в нашем шпринтове. Мы пропахали останки корабля, раскачиваясь и вздрагивая, словно толстая дама, надевающая корсет.

Маленький Мика закричал. Огромный, невероятно волосатый варвар с безумными голубыми глазами вскарабкался на мачту, держась одной рукой, сжимая в другой громадный боевой топор, и с воем прыгнул через борт. Пока он гонялся за Микой, я отыскал багор и врезал ему за ухом. Он был настолько огромен, что сбросить его за борт мы сумели лишь вдвоем. Вода привела его в чувство, и он начал барахтаться, отчаянно ругаясь. Последнее, что я видел, – как он быстро плыл к кораблю фрейландцев.

Развернувшись на юг, мы снова пропахали обломки. Я смотрел на бородатых воинов, которые тонули, цепляясь за остатки досок и зовя на помощь. Второй тролледингский корабль двинулся было к ним, чтобы подобрать спасшихся, но передумал, увидев, что мы возвращаемся.

Наверняка они сочли нас берсерками, безумными убийцами. Потеряв часть прежней аккуратности, они подняли мачту, поставили парус и унеслись в сторону шторма.

Я застонал, с предвкушением потирая живот. Колгрейв никогда бы их просто так не отпустил. Не важно, что у нас в трюме было полно воды и десятку человек пришлось отправиться к помпам. Не важно, что мы были пьяны в задницу и дьявольски устали от предыдущего сражения. Ему бросили вызов, и он должен был на него ответить, даже если это означало погоню за тролледингцем на край света.

VI