Крепость во тьме

– Он обратился ко мне в обход Бича Господнего, попросив разрешения отказаться от попыток форсировать ущелье Савернейк. Однако Насеф сказал, что необходимо сдерживать угрозу прорыва.

– В чем проблема эль-Надима?

– Он утверждает, будто враги выкашивают его ряды с помощью колдовства, и его троенские новобранцы готовы взбунтоваться. Они составляют большую часть войска и считают, будто мы посылаем их на смерть, чтобы от них избавиться.

– Вполне возможно, повелитель. Бич Господень использует на востоке вспомогательные войска из местных. Я видел, как он бросал их в безжалостный бой. Но я согласен с ним в том, что нам следует сдерживать угрозу с востока, вынуждая противника использовать стратегию, которая оставляет инициативу в наших руках. Как только падут Кавелин и Алтея, это уже не будет иметь значения. Я могу собрать несколько отрядов Непобедимых и послать их на восток, чтобы поддержать эль-Надима.

– И полагаю, дать ему возможность действовать более гибко. Ему никогда не хватало воображения.

– Может быть. Но он вполне надежен и исполнит приказ даже ценой собственной жизни. И он единственный истинно верующий из числа наших командиров. Он поздно пришел к вере, уже после того, как стал помощником Насефа. И думаю, именно потому получил назначение в столь отдаленные края. Бич Господень больше не хочет, чтобы тот заглядывал ему через плечо.

– Опять ты политиканствуешь, Моваффак.

– Повелитель! – улыбнулся Хали. – В каком-то смысле так и есть. Полагаю, это часть человеческой натуры.

– Вероятно. Мы далеко не всегда отдаем себе отчет в том, что делаем. Что меня по-настоящему злит, так это вопиющее, преднамеренное предательство. Пошли эль-Надиму те отряды.

– Как прикажешь, повелитель.

– Скажи Ясиру, что он может отправлять туда всех недовольных.

Последующий месяц прошел спокойно. Усмирение захваченных территорий шло полным ходом. Завоевание Малых королевств неумолимо продолжалось, хотя Насеф выделил для этого Кариму минимум солдат. Броды и переправы через Скарлотти, вплоть до западной границы Алтеи, оказались перерезаны. Насеф пересек реку выше Дунно-Скуттари и завершил окружение города, опережая собственный график. Даже проблемы эль-Надима не повергали его в отчаяние – его успех или поражение имело лишь второстепенное значение для стратегии Насефа. Важно было лишь его присутствие.

Затем Эль-Мюрид получил письмо от шурина.

– Ясмид, Сиди, послушайте, что пишет ваш дядя. – Он еще дважды перечитал письмо. – Он хочет, чтобы мы прибыли принять капитуляцию Дунно-Скуттари. Говорит, она случится уже скоро.

– Папа, поедем! – радостно воскликнула Ясмид. – Ну пожалуйста! Скажи, что можно! Хочу увидеть Запад. И только представь, сколь многое это будет значить для солдат, когда они увидят тебя вместе с ними.

Эль-Мюрид рассмеялся:

– Это опасно, Ясмид.

– Можем сделать вид, будто мы совсем другие люди. Которые ни для кого не важны.

– Торговцы солью, – предложил Сиди.

– Торговцы солью как раз важны, – возразил Эль-Мюрид, поддерживая шутку. Торговцем солью был его отец.

– Точно, папа, – кивнула Ясмид. – Торговцы солью. Ты все про это знаешь. Мы можем переодеть наших телохранителей торговцами и ехать на верблюдах.

– Они все равно будут выглядеть словно бандиты.

– Но…

– Хватит. Твой дядя пока не захватил город, и вряд ли у него получится. Хеллин-Даймиель ему так и не покорился, а это далеко не столь крепкий орешек. Поживем – увидим.

– Папа, он просто придерживает Хеллин-Даймиель на потом.

– Поживем – увидим. Не забывай, сейчас для нас куда большая проблема – итаскийская армия. Мы не знаем, как они себя поведут.

Ясмид улыбнулась, зная, что уже наполовину выиграла сражение.

Эль-Мюрид криво усмехнулся, догадываясь, о чем она думает. Он решил, что ведет себя как слабовольный глупец: ему доставляла немало хлопот любая попытка отказать в чем-либо детям.

Одиннадцать дней спустя к нему пришел мрачный Эсмат.

– Что случилось, Эсмат? На тебе лица нет.

Врач судорожно сглотнул ком в горле:

– Повелитель, курьер из Ипопотама так и не прибыл. Он опаздывает уже на четыре дня.

По спине Эль-Мюрида пробежали мурашки.

– Сколько у нас осталось обезболивающего?

Он не мог заставить себя называть опиум как-то иначе.

– Скорее всего, хватит еще на два месяца, повелитель. В зависимости от размера и частоты доз.

«Что, в свою очередь, зависит от того, какое напряжение мне придется выдерживать», – подумал Эль-Мюрид.

– В таком случае пропажа одного курьера мало что значит. Если боишься, что твои запасы истощатся, – пошли другого. Или удвой следующую закупку.

– Я намерен сделать и то и другое, повелитель. Так или иначе, будет ответ на ключевой вопрос.

– Вопрос? Какой вопрос?

– Знают ли враги о нашей нужде в снадобье, и начали ли они перехватывать курьеров.

На этот раз по спине поползло целое стадо мурашек.

– Эсмат… это возможно?

– Все возможно, повелитель. И именно этого я боялся уже несколько лет. Наступила минута, когда отсутствие снадобья на какое-то время обезглавит движение. Чтобы преодолеть связанные с этим страдания, могут потребоваться месяцы.

– Все так плохо, Эсмат? – тихо спросил он.

– Более чем, повелитель.