Крепость во тьме

Он перестал задумываться о завтрашнем дне – будущее выглядело чересчур безрадостным, и он больше не пытался в него вглядываться. И чем меньше оно его волновало, тем более унылым оно становилось.

Насмешник угодил в парадоксальную ловушку: будучи полон жажды жизни и познания, он постоянно искоренял собственное завтра с помощью вина и дурацких преступлений.

Тамериция лежала к югу от Алтеи, втиснутая, словно длинная змея, между горами Капенрунг и алтейской границей. Насмешника занесло в Тамерицию весной, когда ему стало везти чуть чаще и заработанного хоть как-то хватало, чтобы душа могла удержаться в теле. Он потерял в весе, и у него начались приступы дрожи, которые иногда выдавали его, когда он пытался провернуть тот или иной сложный трюк.

Лучше всего его принимали, когда он опускался до развлечения других. Жителям Тамериции нравились сценки с Тубалом и Поло. Однако, движимый ложной гордостью или подсознательным желанием смерти, он исполнял их, лишь когда его вынуждал грызущий внутренности голод.

До городка Реймдук он добрался в день, когда туда прибыл карнавал, и разложил циновку возле дороги, по которой местные жители шли к полю, где для карнавала поставили шатры. Постоянное движение по дороге помогло ему немного заработать.

На третье утро, еще до того, как по дороге двинулись люди, к нему явился гость – высокий и худой, с темными проницательными глазами на суровом лице. «Стражник? Бандит?» – нервно подумал Насмешник.

Незнакомец сел напротив и с минуту молча смотрел на него. Насмешник дернулся, словно некий демон насыпал грубой соли на его нервные окончания.

– Я Дамо Спарен, – наконец объявил тот. Голос его был столь же холоден и суров, как и внешность. – Я хозяин карнавала, и я за тобой наблюдал. – (Насмешник пожал плечами. От него что, требовалось попросить прощения за то, что он присвоил себе крошечную долю доходов этого человека?) – Ты интересный тип. Самый отвратительный пример самоуничижения, что я встречал. Из тебя просто сочатся таланты, но ты до последней унции тратишь их впустую. Ты что, хочешь умереть молодым?

Насмешник судорожно сглотнул ком в горле:

– Может, и так. Через тысячу-другую лет. – Он слабо улыбнулся, не в силах сдержать страх. – А что?

– Хочу кое-что тебе сказать. Я не пророк, но для данного предсказания не требуется искусство мага. Ты умрешь, и скоро. Если не поменяешь образ жизни. – (Страх сжал горло Насмешника, словно петля.) – Если будешь и дальше срезать кошельки, кто-нибудь перережет тебе глотку. Еще до конца лета. Ты дьявольски неуклюж. – (Насмешник проглотил застрявший в горле комок. Слова Спарена полностью сбили его с толку – этот человек чем-то напоминал проповедника.) – Мой восточный друг, я хочу дать тебе возможность снова увидеть старуху-зиму. Мне нужен тот, кто обладает твоими талантами и не особо обременен совестью. У тебя есть опыт, но твоя форма оставляет желать лучшего.

– Не уверен, что верно расслышал. Объясни, прошу тебя. Мне предлагается работа?

– На определенных условиях. Мне требуется чревовещатель и фокусник. Мои исполнители обычно получают долю от общих сборов, но к тебе это относиться не будет, пока не войдешь в курс дела. Ты будешь получать еду и все необходимое, а также уроки в тех областях, которыми пока не владеешь, – например, искусстве гипноза. Даю тебе испытательный срок в три месяца – если перестанешь пить и красть. И не пытайся меня надуть, друг мой. Как я уже говорил – я за тобой наблюдал. Даже без общей доли это больше, чем ты имеешь сейчас. И опять-таки, как я уже говорил, так ты не протянешь и до конца лета.

Насмешник в ответ лишь промычал нечто невразумительное. Он не мог поверить, что собеседник говорит всерьез, и тем не менее решил рискнуть, поняв, что хуже все равно не будет.

Решение оказалось судьбоносным – Дамо Спарен быстро превратил податливую глину, каковой был Насмешник, в человека, каким он впоследствии стал.

Спарен был родом с Запада и старше Насмешника, но оказался его собратом по духу – душа его была столь же черной и ленивой. Надзирая за образованием Насмешника, Спарен стал первым его настоящим другом.

– Ты должен научиться главному, – с самого начала сказал Спарен. – Дисциплине. Корень всех твоих проблем – в отсутствии дисциплины. – Насмешник попытался возмутиться, но тот продолжил: – Я имею в виду самодисциплину, а не подзатыльники, что ты получал от Саджака. Это тоже часть твоих проблем – ты не знаешь, как распорядиться собственной свободой. Друг мой, тебе удавалось остаться в живых чисто благодаря своим талантам. Но тебе следует научиться тому, что не приходит инстинктивно. Пока что ты не хотел этому учиться и именно потому столь часто голодал. Итак!

Первый закон Спарена: всегда веди себя так, чтобы твоя жертва думала, будто она умнее тебя. Пусть считает, что это она пытается тебя обмануть. Остальное сделает ее собственная жадность.