Кража

– Конечно, нет. Неужели вы считаете меня таким болваном? Там Грейс. Я настоял на этом. И Буря свернулась на коленях Ноэль. Животное не доверяет Сардо и только ждет удобного случая, чтобы вцепиться в него, как это произошло уже. И я ее не виню. – Эрик принялся мерить шагами комнату. – Но мне все это не нравится, Тремлетт. Каждый раз Сардо объясняет причину и своего визита, и своих подарков, боится, негодяй, навлечь на себя мой гнев.

– О каких визитах и подарках речь?

– Через день после вашего отъезда доставили огромный букет цветов. К нему была приколота карточка с извинениями за его неуместную раздражительность из-за того, что кошка так неожиданно прервала их первый сеанс. После этого не проходило и дня без того, чтобы он не напомнил о себе – то записками, то эскизами, которые он написал с Ноэль. В записках он превозносил ее «незабываемую и несравненную красоту». А сегодня после завтрака заявился сам, якобы по пути в какие-то неведомые мне пещеры в окрестностях Дорсетшира, где он якобы собирался писать утесы. Мол, заглянул удостовериться, что гостиная приведена в порядок для завтрашнего сеанса, а также чтобы быстро сделать набросок профиля Ноэль в качестве подготовительной работы к портрету.

– И вы дали на это согласие?

– Нет. – Эрик сжал зубы. – Первым моим побуждением было велеть вышвырнуть бесцеремонного мерзавца за дверь, но я совладал с собой, так как обещал Ноэль проявлять благоразумие. Я хотел остаться с ними в гостиной на все время сеанса, что явно рассердило Сардо. И Ноэль убедила меня не присутствовать. – Эрик в волнении провел рукой по волосам. – А теперь уже жалею, что уступил ей. И все это время они в голубой гостиной, под присмотром Грейс, просто не знаю, что теперь предпринять. Этот негодяй недоволен проволочкой и хотел бы, чтобы сеансы происходили как можно чаще.

– Верно, – поддержал его Эшфорд. – И все эти неожиданные визиты Сардо, знаки внимания и прочее – вся мерзкая интрига обольщения вполне в духе Бариччи.

– Лорд Тремлетт, – обратилась к Эшфорду Бриджит, – как вы думаете, сколько еще времени потребуют эти ваши игры? Когда Сардо решит, что получил от Ноэль всю необходимую ему информацию?

– Надеюсь, что не раньше, чем Ноэль вытащит из него все необходимые нам сведения. И поверьте, что мне эти игры нравятся не больше, чем вам. Скажу больше, когда нам удастся засадить Бариччи в тюрьму, я с наслаждением вызову Сардо на дуэль и убью его.

– Если только он не окажется в тюремной камере вместе с Бариччи, – предположила Бриджит.

– Или если я не застрелю его до того, – мрачно добавил Эрик.

Эшфорд с беспокойством посмотрел на часы:

– Вы сказали – полчаса. Этого достаточно, на какие бы грандиозные успехи Ноэлъ ни рассчитывала сегодня. Почему бы вам не проводить месье Сардо до двери?

– Уже иду. – Эрик в несколько шагов преодолел пространство до двери и исчез в холле.

И вскоре Эшфорд услышал голос Сардо – он, очевидно, направлялся через холл к двери.

– Сегодня я переночую в местной гостинице, – говорил он, и бархатные интонации в его голосе свидетельствовали о том, что он обращается к Ноэль. – А завтра мы сможем начать наши сеансы рано утром.

– Не ранее десяти, – вмешался Эрик, и голос его был холоден как лед. – Раньше десяти мы никого не принимаем.

Последовала пауза, свидетельствовавшая о разочаровании Сардо

– Прекрасно, – сказал он наконец, сообразив, что выбора у него нет. – В таком случае завтра в десять. Я буду с нетерпением ждать этого времени.

– Я тоже, – отозвалась Ноэль, и голос ее прозвучал с большей теплотой, чем хотелось бы Эшфорду. – Судя по вашим наброскам, мой портрет превзойдет оригинал.

– Это невозможно. Разве что-то может превзойти вашу красоту, Ноэль! Наше сотрудничество сулит нам общий успех. – В тоне Сардо Эшфорд уловил обещание чувственных услад, которые утешат двоих – его и Ноэль.

– Прощайте, Сардо, – решительно вмешался Эрик.

– Au revoir. – С явной неохотой Андре двинулся к двери. Дверь захлопнулась с громким стуком. Очевидно было, что это дело рук Эрика.

– Ноэль… – начал он.

– Послушай, папа, прежде чем ты станешь меня отчитывать, знай: он не дотронулся до меня, – перебила она отца. – Да он и не осмелился бы на это перед лицом двух грозных стражей – Грейс и Бури. Он хотел лишь удержать завоеванные позиции. Я же флиртовала с ним, чтобы он чувствовал себя увереннее. Завтра предприму попытку вытянуть из него побольше.

– А я буду продолжать злиться и шипеть, – объявил Эшфорд, направляясь из холла к ним. – Еще несколько таких сеансов, и я возненавижу месье Сардо так же, как его хозяина.

Ноэль стремительно обернулась на его голос, и лицо ее осветилось улыбкой.

– Эшфорд! – Прежде чем Ноэль успела осознать, что делает, она бросилась к нему и оказалась в его объятиях. – Вы так рано. Я не ожидала вас до завтра.

Приобняв ее за талию, Эшфорд боролся с желанием яростно прижать ее к себе, заявив свои права на нее, чтобы никогда больше не отпускать. Единственное, что его остановило, – стальной блеск в глазах Эрика Бромли.