Красавец и уродина

Спросила – и похолодела от ужаса. Весь если так, то разве не должна она будет в одиночку расхлебывать последствия своего поступка?

– Не стану, – сказал Арлан. – Я коснулся пса, помнишь?

– А если уйдешь в мир троллей?

– Неважно. Так, пошли уже, доскажешь на ходу.

Они продолжили путь по лесу. И снова Вете стало казаться, что их преследуют. Чудилось неуловимое движение за спиной, которое прекращалось, стоило лишь оглянуться. Наверняка ее спутник тоже это заметил, взял девочку за руку и ускорил шаг.

– Кого ты должен убить? – не выдержала Вета.

Арлан, не снижая темп, хмыкнул невесело.

– А почему именно убить?

– Ну, мне так подумалось… на убийство ты точно не пойдешь, а с чем-то другим бы, наверное, справился.

– Хорошего ты обо мне мнения, Ветка, – издал парень хриплое подобие смеха. – Может, ты не в курсе, но бывают вещи гораздо хуже убийства. И мне поручено вовсе не убивать…

– А что тогда?!

– Всего лишь попортить личико одному типу, – продолжал свое жуткое веселие Арлан. – Превратить из красавца в урода, да так, чтобы никакая пластическая хирургия не помогла.

Девочка ахнула и едва не упала, потому что ноги накрепко заплелись одна об другую.

– Артуру?!

– Ага, – мрачно подтвердил воспитанник троллей.

– Но зачем? Просто испытать тебя или есть еще причина?

– Есть причина. Теперь я понимаю, что старик подчиняется Воспитаннику, а Воспитанник все увеличивает свое проклятое войско. Утратив привлекательность, Гарин скорее всего озлобится, он и сейчас не подарок. А станет еще хуже – и его легко будет заполучить в ряды воинов тьмы. Будет он там первым ангелом, глядишь, проявит какие-то свои особые способности. Да и вообще, престижно. Ладно, Вет, отомри – я не собираюсь его уродовать.

Громова с ужасом подумала, что вообще-то старик может поручить это кому-то еще, но озвучивать не стала.

– А что будет, если ты этого не сделаешь, а я уйду в свой мир? Тебя накажут? Как?

– Слушай, хватит уже! – рявкнул на нее Арлан. – Все, пришли, готовься к переходу.

Глава 24. Их больше нет

Вета замерла и осмотрелась: они стояли посреди круглой полянки, такой ровной, словно ее гигантским циркулем нарисовали. И ничего, кроме травы, здесь не росло, хотя обрамляли полянку высоченные ели и престарелые березы. А между ними на краю полянки стоял великанский дуб со сплошным дуплом-аркой в основании ствола. Странно, но при таком дефекте дуб жил-поживал и даже не спешил скидывать роскошную бронзовую шевелюру. Шаг к дубу – и тут началось!

Оглушительное карканье, хлопки крыльев – со всех сторон на ребят устремились десятки гигантских воронов. Вета заорала, Арлан прижал ее к себе, заслонил согнутой в локте рукой. А потом и вовсе уложил лицом вниз в траву, сам же остался отбиваться от птиц. Девочка порывалась встать и помочь другу, но всякий раз птичьи тела сбивали ее с ног, когти едва не снимали скальп.

Арлан сделал гигантский прыжок в сторону, выиграл фору в пару метров. На свободном пространстве – Вета наблюдала из-под ладони, стоя на коленях – парень замер, откинул голову, развел руки в стороны, прогнулся назад, словно решил вдруг заняться гимнастикой. И девочка увидела, как нечто, похожее на черный дым, отделилось от его тела, приняло силуэт большой птицы с изогнутым клювом. Безмолвно черная тень ринулась на воронов, огромные лапы разрывали верещащих птиц, клюв как кривой кинжал разил их в шеи и в головы, окровавленные тушки так и сыпались на траву. Очень скоро сражение переместилось за деревья и начало затихать вдали.

Арлан преспокойно вернулся к Вете, поднял ее на ноги, повел к дубу.

– Как ты заставил свою птицу работать? – отбивая дробь зубами, все же не упустила случая спросить она. – Во мне тоже кое-кто сидит… пантера… но она вчера меня не защитила.

– Ты что несешь, какая еще пантера?

– Так из Заповедника… ты не знаешь… советник Эвалонг разрешил мне, Борьке и Инге пройти те же испытания, какие проходят воспитанники. И нам уже дали выбрать защитников… то есть, конечно, они выбрали нас.

Парень потряс головой, словно не в силах был поверить в услышанное. Вета уже отчаялась услышать от него дельный совет, когда он заговорил:

– Защитник сам не выпрыгнет, не надейся. Ты должна дать ему понять, что не боишься и веришь в вашу победу. Сказать мысленно: «С тобой мне ничего не страшно», тогда он придет. Ладно, лезь в дупло!

Тут она опешила: неужели вот так они и расстанутся? Захотелось потянуть время.

– Что у тебя за птица?

– Это беркут, – Арлан явно не был расположен болтать, потихоньку толкал ее к дубу.

– А кто… кто наслал воронов?

– Мой хозяин, думаю, – скривился парень. – Не хочет, чтобы ты уходила.

– Ты… ты ведь не тронешь Артура?

– Да лезь уже! – заорал Арлан. – Нашла время болтать! Не трону я твоего красавчика!

Спокойнее не стало, она ведь так и не узнала, как старик может наказать друга за неповиновение. Но все же ступила в дупло и даже обрадовалась, наткнувшись на неведомую преграду. Что-то вязкое и невидимое не давало ей пройти дерево насквозь.

– Не получается…