Край вечных вулканов

— Говорю, помогу конечно! — я устало потер лицо ладонью. — Только я бы не отказался, чтоб мне объяснили, что делать-то нужно вообще.

— Дэймон! — будущая правительница великого Дома Игнис совсем не по-правительственному взвизгнула и повисла у меня на шее. — Я знала! Я знала, что ты согласишься! Спасибо! Спасибо тебе!

— Ладно, ладно, прекращай, — смеясь, попытался выпутаться я из объятий. — Давай уже, пошли. Тетя ждет. Глядишь, я до визита Харригейна еще поспать успею. А то все не до того и не до того…

Корал снова рассмеялась, схватила меня под руку и потащила по коридору.

Твою-то мать, ну вот куда я опять ввязываюсь?

* * *

— Итак, рассказывай, — проговорил я, пока мы быстрым шагом шли по коридору. — Что такое этот ваш Круг Предков, что за испытание тебе предстоит и как в его прохождении должен помочь тебе я?

Корал покачала головой.

— Все время забываю, что тебе приходится объяснять то, что и так всем известно, — девушка вздохнула. — Круг Предков — символичное название. Это Колыбель, которая хранит память всех Игнис, живших ранее. Их… Образы, так скажем. Когда ты проходил Инициацию, ты видел Первого из Старков? — девушка на ходу повернулась ко мне.

Я кивнул.

— Да. Он поприветствовал меня, отдал честь и произнес что-то вроде благословения, — о том, что это была компьютерная симуляция, набор нулей и единиц, я говорить девушке не стал. Оскорблю еще смертельно, мало ли… У них тут местами прогресс с такой дурью средневековой соседствует, что поди еще грань проведи. Так что лучше свое экспертное мнение держать при себе. Меньше неприятностей будет.

— Вот, — девушка кивнула. — Если честно, я сама до конца не понимаю, как все это работает, тут Техносом нужно быть, чтобы разобраться, но в наших базовых имплантах хранится… Мы называем это «Частицей пламени», — проговорила девушка, и я кивнул. Ну да, было бы странно, если бы у пиромантов где-то не фигурировал огонь.

— Базовые импланты тех Игнис, что не пропали без вести, после смерти приносят сюда, к тетушке Кэролин, Хранительнице Круга. И она переносит Частицы пламени в Круг. В дальнейшем, войдя в Колыбель Памяти, можно увидеть предков, спросить совета или благословения. Это… Нельзя назвать это общением с предками в полной мере, все же это даже не их души, это, скорее… Кажется, Техносы называют это «цифровыми слепками», — девушка на миг зажмурилась и помотала головой. — В Колыбели Памяти они… Будто бы сливаются вместе, Круг становится мудрее с каждой Частицей, может дать совет, подсказать решение…

— Или признать нового главу Дома Игнис, — кивнул я. М-да. Хрен поймешь, но здорово! Похоже, этот их Круг Предков — некое подобие искусственного интеллекта, нейросети, общественного разума, или черт знает чего. И обучается эта нейросеть на данных, которые ей скармливают из имплантов членов клана. Ух, блин, все чудесатее и чудесатее! Если я прав… То тогда, получается, эти самые базовые импланты — это не только компьютерный ассистент, помогающий управлять способностями, это еще и что-то вроде регистратора… Сохраняющего все воспоминания носителя? Весь его опыт? Твою-то мать, но какого объема у него должен быть накопитель? Б-р-р-р… Черт подери, да как они вообще с такими технологиями в это варварство скатились? Фантастика просто…

— Верно, — Корал кивнула.

— Хорошо, допустим. Но при чем тут я? И что тетушка Кэролин говорила о том, что не каждый может пережить процедуру?

— Здесь, как и с Инициацией, — пожала плечами Корал. — Если Источник слишком слаб, то он может не выдержать Испытания. Чтобы доказать, что ты достоин Пламенного трона, предков предстоит убедить в этом. А они видели многое, и удивить их не так-то просто…

— Ни хрена не понятно, но очень интересно, — пробормотал я себе под нос. — Хорошо, вернемся к первому вопросу еще раз. При чем тут я?

— Каждый правитель должен показать себя не только сильным бойцом, но но и лидером, за которым пойдут люди. Возможно — даже на смерть, — дрогнувшим голосом проговорила Корал. — И, боюсь, что кроме тебя в Сердце Матери не найдется никого, кто согласится на это, — девушка отвела глаза. — Я не могу тебя заставлять, Дэймон. Могу только просить. Я не буду говорить, что ты уже согласился — ты не знал о том, что тебе предстоит. Потому спрашиваю тебя еще раз: ты поможешь мне? Если ты откажешься — я пойму. Вот только боюсь… Боюсь, что мне тогда не пройти Испытание.

Ну, замечательно! Не зря еще там, в зале, у меня сложилось впечатление, что я снова лезу в какую-то задницу!

Ладно. Как бы там ни было, давать заднюю уже поздно. Я не из тех, кто забирает назад однажды данное слово. Сказал, что помогу — значит помогу. В конце концов, вряд ли в компьютерной симуляции мне грозит что-то, что окажется опаснее поединка с Мастером Оружия Дома Игнис, которого, чует мое сердце, мне избежать не удастся. Да и с Источником у меня все в порядке, слабым его назвать никак нельзя — даже тетушка Кэролин это подтвердила. А значит… А, не по второму кругу же себя убеждать? Решение принято. Отступать некуда, за нами — Дом Игнис. Так что…