Край собачьих следов

Тут из-за угла дома показалась, видимо, мать девочки. Это была молодая женщина лет тридцати с суровым лицом, темноволосая, как и дочь, и с недоверчивым взглядом.

– Здравствуйте, – вступил в разговор Вирт и, как умел, обаятельно улыбнулся.

– Кто вы? – спросила женщина, глянув на Эри. Ее острые уши не были прикрыты.

– Рыцари Служения, нам нужно…

– Здесь вы ничего не найдете, – перебила его женщина. – Большинство жителей бежало.

– То есть вы здесь одна? – поинтересовался Филипп.

– Нет, кроме нас с дочерью осталось еще две семьи. Всех мужчин призвали, кто смог, бежал. Не думаю, что мы сможем вам как-то помочь. Еды у самих слишком мало, хотя…

Тут ее лицо стало угрюмым.

– ...Вы всегда можете воспользоваться силой, здесь вам никто не окажет сопротивления.

– Мы не хотим причинить вам вред, – заверил Вирт, – мы только надеялись запастись кое-какой провизией.

– Не думаю, что мы можем помочь, – стояла она на своем.

– Скажите, – подала голос Эри, – вы случайно не знаете Розалину Найт?

Незнакомка приоткрыла рот. Кристофер выступил вперед:

– По глазам вижу, это имя вам знакомо.

Женщина вздохнула.

– Я не видела Розу очень давно, – призналась она. – Уже почти тринадцать лет. С конца войны.

– Кто она вам? – спросил Вирт.

– Старшая сестра.

– Сестра? – Эри не поверила своим острым ушам. – Получается, вы моя…

Она посмотрела на нее с удвоенным вниманием.

– Я Эриал. Эриал Найт.

Повисла короткая пауза. Женщина вглядывалась в ее лицо, словно пытаясь удостовериться, что это правда.

– Что ж, – сказала она, – провизии дать не смогу, но накормить скромным обедом в моих силах.

– Благодарю вас, – Кристофер галантно поклонился.

Спешившись, Рыцари Служения привязали лошадей и направились в дом. Вирт, стараясь быть милым, первым делом поинтересовался:

– А как ваше имя?

– Хризалина Найт. Можете звать меня Хриз.

– Просто удивительно, что в этой глуши живет такая очаровательная женщина.

Та не удержалась от улыбки и пригласила за стол.

Быстро стало ясно, что вся их походно-котелковая еда не идет ни в какое сравнение с домашней похлебкой, запах от которой уже в дверях пробуждал зверский аппетит.

– Мина! – позвала хозяйка. Девочка вбежала в кухню и, нерешительно озираясь, села рядом с Филиппом. Хризалина разлила похлебку по глиняным мискам, а сама опустилась на скамейку рядом с дочерью.

– Жизнь порой бывает удивительной, да? – философски проговорила она. – Я хорошо помню, как ты родилась, Эриал. Это была странная ночь. Луна была красной и казалась больше обычного. В деревне все гуляли, пили и ели, отмечая отступление эльфов. Возле Оту лагерем стояла наша армия. Тогда мы наивно полагали, что и остроухие не вернутся, и война завтра закончится. Как же! Пока шел праздник, Роза лежала в нашем старом доме, ей было плохо, она стонала, но в тот вечер почти никому до нее не было дела…

– Почему? – спросил Рикки.

Хризалина глянула на него, затем перевела взгляд на Эри.

– Так сразу и не объяснишь, – ответила она. – Но попробую. Роза родилась здесь, в Оту. Наша мать, твоя бабушка, Эриал, была из крепкой семьи, зажиточной и занимающей важное положение в деревне. Ее звали Виола Найт, и она была красавицей. Немало мужчин просили ее руки, но она всем отказывала. Позже мама говорила, что однажды, когда отец, твой прадед, взял ее с собой в Толлгард, она встретила юношу, в которого и влюбилась. Она была мечтательницей и все верила, что он приедет за ней и заберет в столицу. Над ней посмеивались, но никто не мог предположить, что за ней на самом деле приедут. Но не возлюбленный из столицы, а сын лорда, тогдашнего наместника Килонии. Вообще, лорд хорошо обращался с Оту, налоги были посильными, и жители даже устраивали празднества в его честь. Но вот юный Морис Кебард…

– Кебард? – переспросила Эри.

– Мир тесен, – заметил Кристофер.

– Тогда лорды Кебарды владели этими землями, в Толлгард они перебрались позднее, только при сыне Мориса… Так вот, этот самый Морис был жестоким молодым человеком и притом охочим до женских юбок. Однажды он увидел маму купающейся в реке и сразу, как говорится, возжелал ее. Виолу схватили и… в общем, ты понимаешь.

Эри кивнула.

– Естественно, после того что произошло, все отвернулись от нее, очередь из женихов растаяла. Мой дед, ее отец, очень горевал, не находил себе места и едва не умер от разрыва сердца, когда узнал, что его красавица-дочка понесла от этого чудовища. Так появилась на свет Розалина Найт, моя старшая сестра и твоя мать. Время шло, Виола трудилась не покладая рук, заботилась о дочери и держалась с таким достоинством, что постепенно отношение к ней поменялось. Жители Оту стали помогать ей, чем могли. Даже отец смирился со случившимся. Тяжело было только Розалине. Другие дети травили ее, у нее не было друзей, она была одинока и нелюдима.

– Звучит знакомо, – Эри печально улыбнулась. Рикки нашел под столом ее руку и слегка пожал.