Край собачьих следов

Эри выглянула в окно, было уже темно, а за дверью по-прежнему тихо. Кажется, Рыцари Служения отправились прогуляться, а про нее забыли. Ночь выдалась душной, и она решила попробовать приоткрыть створки. Те на удивление легко поддались, и ветер донес ласкающую прохладу.

– Как хорошо, – она высунулась наружу и блаженно улыбнулась. Внизу горели фонари, но улицы были безлюдны.

«Интересно, у них тут есть баня? – подумала она. – Должна же быть».

Взгляд упал на небольшой карниз, идущий вдоль стены дома. Конечно, в темноте вылезать рискованно, но настроение у нее было как раз подходящее. Дурацкий спор с Рикки вывел из себя, и запертые двери усиливали жажду свободы.

Эри забралась на подоконник и присела. Осмотревшись, она повернулась к улице спиной и, опустившись на четвереньки, принялась медленно сползать вниз. Нащупав ногами карниз, она прижалась как можно ближе к стене и пошла к растущему на углу дома дереву, по которому и предполагала спуститься на землю.

Очутившись на дороге, мощенной крупным булыжником, она небрежно отряхнула потертые штаны и, довольно улыбаясь, направилась вверх по улице. В домах горели огни, где-то уже спали. Она шла не торопясь, глазела по сторонам и думала, как хорошо, должно быть, чувствуют себя эти люди. Они поужинали в кругу близких и дорогих им людей, поболтали о том, как прошел день, и вот теперь вместе отправлялись спать, чтобы наутро идти дальше, помогая и поддерживая друг друга.

А она одна, и некому рассказать, как прошел ее день. Хотя что у нее может быть интересного? Они едут, вернее, ее везут в Ровану, где кому-то снова что-то будет от нее нужно. Рована, Лансия… Есть ли разница? Если люди везде одинаковые. Может, Рикки все-таки был прав, она должна сделать одиночество своей силой, но только вопрос, нужна ли ей эта сила? За что ей бороться? И главное – с кем? С целым миром? Будет у нее сила или нет, это не сделает ее менее одинокой и не скрасит жизнь. Разве что сносить будет легче.

Эри вспомнила, как уже была немножко ведьмой. Магия тогда спасла ее, но она так и не успела научиться ей управлять. Вот если бы... Если бы она была очень-очень сильной, она бы не только защитила себя, но и могла отомстить всем, кто причинил ей боль, и всем им показать, на что она способна.

«Пожалуй, зря я на него накричала, – подумала Эри. – Правда, он сам виноват, нечего было нотации читать, но все-таки лучше извиниться».

От одного из зданий столбом валил пар. «Это, должно быть, баня», – решила она и свернула в переулок. Когда она подошла ближе, выяснилось, что это целая группа домов, окруженная деревянным забором. На воротах было написано: «Швейная мануфактура Нидвуда». По-видимому, здесь же была не только сама мануфактура, но и дома для работниц, а заодно и та самая баня, пар от которой был так хорошо виден.

Эри пошла вдоль забора, пока не приметила подходящие кусты, под прикрытием которых и удалось перелезть. Спрыгнув на землю и гордясь своей ловкостью и бесстрашием, она направилась к маленькому срубу, стараясь держаться в тени домов и не показываться никому на глаза.

Выглянув из-за угла, она заметила две фигуры. В одной без труда узнавался Рикки. Напротив стояла девушка с собранными под косынку волосами. Эри подкралась ближе.

– Держи, надеюсь, поможет, – сказал Рикки, протягивая девушке кошелек, плотно набитый монетами.

– О, ты спасаешь меня! – воскликнула та и бросилась ему на шею.

Эри наконец узнала ее и застыла от удивления.

«Диана?! Что она здесь делает? И почему Рикки…»

– Это все, что я пока могу, – сказал он, смутившись. – Но может быть, потом…

– Ты не представляешь, как здесь трудно, – запричитала Диана, не ослабляя медвежьей хватки.

И она принялась торопливо рассказывать о работе на мануфактуре, о том, как их скверно кормят, и что в будущее они смотрят без особой радости. Рикки слушал внимательно, но от объятий освободился и старался держаться на расстоянии, словно боялся, что она снова набросится.

Или Эри хотелось так думать. Видеть его с Дианой было неприятно, и вела себя та совсем не как сестра. Хотя ничего странного в этом не было. Они выросли под одной крышей. И пусть Хартоны относились к Рикки как к родному сыну, кровной связи между ними не было. Да и после всего, что произошло с шадерцами, кто будет придерживаться правил?

Это она одно время думала, что Рикки был на ее стороне. Но в итоге Диана выиграла.

«Ладно, медведь лысый с ними!» – мысленно отмахнулась Эри и продолжила свой путь.

Дверь в баню приоткрылась, и на пороге показалась худенькая девушка в простыне. Это была Лила, тоже из Шадер.

– Ой, как хорошо! – воскликнула она, разведя руки в стороны.

– Ты куда убежала? – слышались женские голоса. – Что там у тебя с сыном Нидвуда?

– Да пока еще ничего такого, – девушка хихикнула и снова скрылась за дверью.

Эри подошла к домику и остановилась. В голове у нее созрел забавный план. Открыв дверь, она вошла в пахнущее березой помещение и скинула ботинки.

Из парилки показалась та самая Лила с деревянным ушатом. Увидев Эри, она так и застыла на месте.

– Э… Эрр… – не могла выговорить она.