Край собачьих следов

Тогда Леория перебрала в голове всех дворцовых слуг, о которых хоть что-то помнила, и с торжествующей улыбкой объявила, что Надин выйдет замуж за садовника и таким образом сможет избавиться от притязаний короля, стать приличной женщиной и сохранить место во дворце.

Надин ничего не оставалось, как подчиниться. Ее будущий муж поначалу был счастлив. Но с каждым годом, прожитым в браке, он все чаще и чаще приходил к мысли, что совсем ей не пара. Она была слишком живой для него, не понимала и не принимала того размеренного ритма жизни, которого он придерживался, да и вообще не любила его. Детей они не нажили, но настаивать он не решался. По-своему ему даже было жалко эту маленькую певчую птичку, так некстати угодившую в клетку. А потому он просто был благодарен, что она тепло к нему относилась и при всей своей красоте не ходила на сторону. Ее репутация была настолько безупречна, что ему и в голову не приходило, что у нее кто-то мог быть. Иногда она отлучалась куда-то ночью, изредка что-то рассказывала ему, но он так безоговорочно ей верил, что ни на секунду не сомневался, все это – часть нелегкой службы. Его же заботой были прекрасные розы, растущие у дорожек дворца, зеленая трава и аккуратно подстриженные деревья, которые иногда ему снились.

Надин видела в своих грезах бесконечные дворцовые пересуды, мелькающие лица придворных, лордов, советников и среди всего этого, как вспышка света, лицо Доминика. Она засыпала, надеясь увидеть его завтра хотя бы мельком, но встречаться по ночам удавалось нечасто. А сегодня, подслушав разговор Лидера и королевы, она поняла, что его отправляют сопровождать Антис в какой-то таинственный замок Северной звезды, о котором она никогда не слышала. И это значит, что они расстанутся самое меньшее недели на две, на целых две мучительных недели.

Но хуже того, судя по тону, каким говорила королева, дела у Лидера были, мягко говоря, плохи. Он утверждал, что не получал от Леории никаких сообщений, но та ему не поверила.

– Я отправляла двух человек! – раздраженно воскликнула она.

– В игру вступил кто-то третий, – задумчиво проговорил Лидер. – И мутит воду. Кого именно вы отправляли? Их надо немедленно найти и допросить.

Надин эта мысль показалась здравой. Она попыталась вспомнить, видела ли кого-то из гонцов после обеда. Пожалуй, что нет. Один на службу заступил совсем недавно, а второй ей никогда не нравился. Стоило бы их потрясти. Но у королевы на этот счет было другое мнение.

– У вас на все есть отговорки! – проворчала она.

– Обещаю, Ваше Величество, что докопаюсь до сути, – заверил ее Лидер.

По всему чувствовалось, что терпение Леории почти иссякло, а оно и так не было ей присуще. Успокаивала лишь мысль, что в военное время проводить какую-либо реформу неразумно, но Надин не была уверена, что Ее Величество обладало таким бесценным для монарха качеством, как ум.

Если Лидера сменят, изменится и жизнь Доминика. Возможно, его даже не будет в Толлгарде. Ведь все-таки начинается война, и всякое может случиться. А еще ведь есть Даррен Тигр, влюбленный в Антис. В Антис, которую завтра навсегда увозят в таинственное место. Она должна сделать все, чтобы они хотя бы увиделись. Но и тут была загвоздка. Доминик повезет Антис один, и, если этот здоровяк захочет, он, пожалуй, сможет отбить ее, а тогда Доминик, скорее всего, лишится места. Если не по решению Лидера, то по настоянию королевы, которая наверняка воспользуется провалом.

Нужно что-то придумать.

Надин посмотрела на спящего рядом Гийома и решила тоже немного вздремнуть, а там, ближе к утру, как-нибудь разберется.

***

Небо на горизонте только начало светлеть, а Даррен Тигр, переодетый нищим, уже стоял на углу торговой площади с протянутой рукой. Она узнала его без труда, ибо скрыть под лохмотьями и слоем сажи можно было почти все, кроме высокого роста и крепкой фигуры, из-за которых он сильно выделялся среди других.

– Послушайте, – сразу перешла к делу Надин, хватая его за руку. – Я помогу вам, но вы должны кое-что пообещать.

Даррен кивнул.

– Ее сегодня увозят из дворца, – быстро говорила она, – куда, не знаю, не спрашивайте, знаю только, что стражник будет один.

В его глазах появился блеск.

– Да, один, – она крепче стиснула его руку, – но вы должны пообещать, что не тронете его и не помешаете ему выполнить свой долг.

– Нет, – он отступил назад. – Я должен вытащить ее.

– Понимаю, но если вы не обещаете мне этого, я не проведу вас на территорию дворца.

Даррен покачал головой.

– Простите, но спасти ее – для меня важнее всего.

– Нет, – упрямо твердила Надин. – Нет, вы не сделаете этого. Вы же не хотите причинить вред хорошему человеку?

– Я заберу Антис, и мне все равно, кто там ее везет, – ответил Даррен и развернулся, намереваясь тут же направиться во дворец.

Надин выпустила его руку. Ей ничего не оставалось, как использовать последнее, самое жестокое средство.

– А вы не хотите узнать ее ответ? – спросила она.

– Ответ? – Даррен обернулся.

– Я передала, что вы любите ее, а она… она сказала, что не желает вас даже видеть.

– Не верю.